De Project Syndicate, par Nancy Qian – Xi Jinping est sur le point de devenir le premier président à trois mandats de l’histoire de la Chine lorsque le 20e Congrès national du Parti communiste chinois se réunira ce mois-ci. Cela en fait un moment opportun pour faire le point sur le bilan de la politique économique de Xi Jinping au cours des dix dernières années et explorer quelques étapes évidentes pour améliorer les performances économiques au cours du prochain mandat.
Lorsque Xi Jinping a pris la tête de la politique chinoise en 2012, l’économie était florissante, mais elle rencontrait également de nombreux problèmes graves. Le PIB avait augmenté à un taux annuel moyen de 10% pendant plus d’une décennie. Mais un ralentissement était inévitable et les taux de croissance du PIB ont en effet diminué presque chaque année depuis 2008. De plus, les inégalités augmentaient, l’indice de Gini a d’ailleurs augmenté de 13% entre 1990 et 2000. Au début de ce siècle, les inégalités en Chine avaient a dépassé celle des États-Unis pour la première fois dans l’ère de la réforme post-1978.
Pendant ce temps, la pollution tuait littéralement la Chine. En 2013, l’air de Pékin avait une moyenne de 102 microgrammes de particules PM2,5 par mètre cube, tandis que Los Angeles – une ville historiquement connue pour sa pollution de l’air – avait une lecture PM2,5 d’ environ 15 seulement. Les citadins chinois se plaignent de plus en plus des maladies cardio – pulmonaires et de la mortalité précoce liées à la pollution. Et la Chine était également en proie à la pollution de l’eau , en raison du ruissellement chimique de ses usines, fermes et mines. Dans les zones rurales, des villages et des villes entières ont parfois dû déménager parce que leur approvisionnement en eau avait été irrémédiablement contaminé.
La Chine perdait aussi progressivement sa main-d’œuvre. Les taux de fécondité historiquement élevés d’environ six enfants par femme ont commencé à décliner dans les années 1970 et ont atteint leurs niveaux actuels de moins de deux enfants par femme en 2000. La cohorte chinoise en âge de travailler est passée de 80% de la population totale en 1970 à seulement 37% en 2012. La part des personnes de plus de 65 ans a doublé, passant de 4% en 1970 à 8 % en 2012. Ces tendances ont laissé le gouvernement coincé entre le marteau et l’enclume. Bien que les décideurs politiques devaient empêcher la population globale de gonfler davantage, ils devaient également maintenir l’offre de jeunes actifs pour soutenir la population âgée croissante.
Le mécontentement social augmentait et, selon un indice populaire, la perception publique de la corruption du gouvernement avait doublé entre 1991 et 2012. Environ 1 300 grèves du travail ont été documentées en 2014; en 2016, ce chiffre avait plus que doublé, pour atteindre 2 700.
Lorsque Xi Jinping est arrivé au pouvoir, il s’est donné beaucoup de mal pour affronter ces défis de front. Mais les résultats ont été mitigés. Sur une note positive, les lectures de PM2,5 dans les grandes villes comme Pékin et Shanghai ont été réduites de moitié au cours des dix dernières années, et le coefficient de Gini de la Chine est aujourd’hui de retour en dessous de celui des États-Unis et de 13% en dessous de son pic de 2010.
Mais d’autres indicateurs sont moins favorables. Entre 2012 et le début de la pandémie de COVID-19, le taux de croissance annuel du PIB de la Chine est resté stable ou a diminué. Même si le gouvernement a aboli sa politique stricte de l’enfant unique, les taux de fécondité sont restés très bas. La part des personnes âgées de 65 ans et plus atteint aujourd’hui près de 13%, un nouveau sommet pour l’ère moderne. Et dix ans après que Xi Jinping a lancé une campagne anti-corruption très vantée, la perception publique de la corruption est plus élevée que jamais.
Pourtant, il serait trompeur de mettre toutes les réalisations et les échecs de la dernière décennie aux pieds de Xi Jinping. Xi Jinping a hérité des plus gros problèmes auxquels il a été confronté, qui étaient les conséquences inévitables de la croissance rapide et de l’histoire politique et économique de la Chine. Dans le même temps, Xi Jinping a également hérité des principales solutions politiques à ces problèmes.
Après tout, la Chine a commencé à exiger des réseaux énergétiques publics qu’ils investissent dans les industries renouvelables dès 1994, et les gouvernements précédents ont également mis l’accent sur les politiques visant à améliorer les conditions des pauvres. L’ assurance médicale de base a été introduite dans les zones urbaines en 1998 et dans les zones rurales en 2003. Les inégalités globales ont commencé à diminuer deux ans avant l’entrée en fonction de Xi Jinping, et les gouvernements précédents ont régulièrement poursuivi leurs propres campagnes de lutte contre la corruption.
Alors que Xi Jinping poursuivait bon nombre des initiatives politiques de ses prédécesseurs, les choses qui s’amélioraient ont continué de s’améliorer et les problèmes difficiles à résoudre sont restés non résolus. Ce qui a le plus changé sous Xi, ce ne sont pas les objectifs politiques apparents, mais le mode de mise en œuvre. À quelques exceptions près, comme la politique de l’enfant unique, les décideurs chinois d’après 1978 avant Xi Jinping avaient tendance à être prudents et discrets. Des changements importants, comme l’introduction d’élections rurales, étaient généralement pilotés discrètement et annoncés comme une «politique nationale» uniquement lorsque le gouvernement central était convaincu qu’il comprenait comment la politique fonctionnerait.
Cette méthode d’essais et d’erreurs avait l’avantage de créer un espace politique de délibération entre les parties prenantes importantes, conduisant au succès d’initiatives très complexes telles que la politique nationale de santé de la Chine. Cela a également permis une certaine flexibilité, les politiques étant révisées pour tenir compte des conditions changeantes ou des effets secondaires imprévus. Et parce que ces politiques n’étaient associées à personne en particulier, les coûts politiques de l’admission des erreurs étaient faibles.
Xi Jinping a renoncé à de telles subtilités, annonçant des politiques personnellement, soudainement et sans trop, voire aucune délibération apparente. Ce modus operandi a clairement été économiquement nuisible, même lorsque les motivations derrière les politiques sont bénignes ou bien intentionnées.
Considérez l’interdiction de 2021 des cours particuliers, qui visait à limiter les heures pénibles que les enfants chinois passent à étudier et à réduire les avantages des étudiants les plus riches par rapport à leurs pairs. Mais le déploiement a été si brusque et soudain qu’il a réduit la capitalisation boursière des principales entreprises chinoises d’éducation de dizaines de milliards de dollars et a simplement créé un marché noir pour les mêmes services. Les ramifications économiques vont au-delà de l’éducation. La possibilité de changements politiques soudains et imprévus décourage les investissements futurs dans tous les secteurs.
Un autre exemple est la politique zéro COVID de Xi Jinping. Bien qu’il ait très bien réussi à tenir le coronavirus à distance lorsqu’il n’y avait pas de vaccins, il s’est mal comporté avec l’évolution des conditions. Alors que tous les autres pays reviennent au statu quo – ou l’ont déjà fait – la Chine semble coincée dans un jeu sans fin de Whac-a-Mole.
Les implications pour l’économie chinoise sont claires : les autorités doivent maintenir le cap en termes d’objectifs de politique économique, mais modifier leurs méthodes d’élaboration des politiques. Agir lentement et prudemment a bien servi la Chine pendant plus de 40 ans. Cela pourrait bien fonctionner pour beaucoup d’autres.
Nancy Qian, professeure d’économie managériale et de sciences de la décision à la Kellogg School of Management de la Northwestern University, est codirectrice du Global Poverty Research Lab de la Northwestern University et directrice fondatrice du China Econ Lab.
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