De Poject Syndiate, par Keun Lee – Lorsque Joe Biden a atterri en Corée du Sud le mois dernier – son premier voyage officiel dans le pays en tant que président américain – il s’est dirigé directement vers l’immense usine de semi-conducteurs de Samsung à l’extérieur de Séoul.
Là, il a rencontré le président sud-coréen Yoon Suk-yeol et le vice-président de Samsung Electronics, Lee Jae-yong, et a salué la construction d’une usine de semi-conducteurs Samsung de 17 milliards de dollars au Texas. L’importance économique et stratégique des semi-conducteurs est on ne peut plus claire.
Pendant la pandémie de COVID-19, les perturbations de l’approvisionnement en semi-conducteurs ont forcé une gamme d’industries – de l’automobile à l’électronique grand public – à ralentir ou à arrêter la production. Des approvisionnements fiables en semi-conducteurs, il est devenu clair, sont essentiels à la résilience économique d’un pays. Pour les États-Unis et la Chine, ils sont également au cœur d’une compétition stratégique dans laquelle le leadership dans les industries de pointe joue un rôle crucial.
Dans l’état actuel des choses, les États-Unis ont une plus grande part du gâteau mondial des semi-conducteurs, en raison de leur force dans la conception de puces et dans le segment sans usine de l’industrie. Mais la grande majorité des puces sont fabriquées loin des côtes américaines, y compris dans l’usine Samsung de Xi’an, la ville natale du président chinois Xi Jinping. Et la Chine – le plus grand marché de puces au monde – investit massivement dans le secteur dans le cadre de ses efforts pour stimuler l’innovation locale. Alors, les États-Unis sont-ils sur le point de perdre leur avance sur les semi-conducteurs ?
Jusqu’à présent, la Chine a eu du mal à rattraper son retard. Premièrement, la stratégie typique des retardataires – axée sur la construction de produits bas de gamme moins chers – ne peut pas être appliquée aux semi-conducteurs, car une puce mémoire de «nouvelle génération» plus avancée a tendance à coûter le même prix ou moins que ses prédécesseurs. Les puces moins avancées sont donc pratiquement sans valeur.
Cela ne veut pas dire que la position des titulaires est inattaquable. Après tout, des entreprises sud-coréennes comme Samsung ont réussi à dépasser des entreprises japonaises plus établies comme Toshiba dans les semi-conducteurs. La clé est une stratégie «saute-mouton» : développer des versions plus avancées d’une technologie avant que l’opérateur historique ne le puisse. Une telle stratégie nécessite que le développement d’une technologie suive une trajectoire relativement prévisible – dans le cas des puces, passer d’une capacité d’un kilo-octet à 2K, puis 4K, etc. – et que les entreprises aient accès à la technologie depuis l’étranger.
Les entreprises sud-coréennes comme Samsung n’ont jamais fabriqué les puces de plus faible capacité. Au lieu de cela, ils ont utilisé des équipements et des installations importés de Sharp au Japon, et des conceptions de circuits sous licence de Micron Technology aux États-Unis, pour commencer à développer des puces 64K dès leur entrée sur le marché.
Plus tard, Samsung a mis en place un centre de recherche et développement dans la Silicon Valley en Californie, afin de développer des conceptions de puces haute capacité (256K) avant les entreprises japonaises. Son utilisation de la «méthode d’empilement» pour augmenter la complexité des puces – plutôt que la «méthode de tranchées» utilisée par des entreprises comme Toshiba – a contribué à propulser les progrès. Mais Samsung continue de s’appuyer sur des composants, des pièces et des fournitures de haute technologie provenant de sources japonaises et étrangères, ainsi que sur des logiciels en provenance des États-Unis.
A une époque où l’accès de la Chine aux technologies et équipements étrangers est de plus en plus limité, le pays aura du mal à reproduire cette stratégie de saute-mouton. Les semi-conducteurs et les autres industries de pointe sont dominées par un très petit nombre d’entreprises. Dans certains cas, une ou deux entreprises seulement peuvent fournir un intrant ou un équipement particulier.
Ces entreprises sont concentrées en grande partie aux États-Unis et en Europe. Une société néerlandaise, ASML, est le seul producteur de machines de lithographie aux ultraviolets extrêmes (EUV), qui sont essentielles au processus de fabrication de puces, et les entreprises américaines dominent les logiciels.
Cela ne veut pas dire que la Chine n’a aucune chance de développer une industrie des semi-conducteurs avancée, voire de classe mondiale. Bien que cela ne se produise certainement pas du jour au lendemain, il existe des opportunités pour stimuler les perspectives de la Chine.
Pour commencer, alors que le marché des puces mémoire est uniforme – dépourvu de segments haut de gamme ou bas de gamme – le marché des puces système (ou puces de circuits intégrés spécifiques à l’application) est segmenté en fonction de l’application. Les constructeurs automobiles, par exemple, n’utilisent pas les fabrications les plus avancées, fabriquées par le procédé de pointe de lithographie inférieure à dix nanomètres (10 nm). Au lieu de cela, ils utilisent des technologies de traitement 20 nm ou 30 nm, pour lesquelles le transfert de technologie n’est pas étroitement contrôlé. Sur ce segment, le fondeur chinois SMIC récolte d’énormes bénéfices, qui peuvent être canalisés vers des investissements dans des puces avancées ou de génération future.
Cependant, le véritable succès du saut en avant dépendra probablement de la capacité de la Chine à tracer une nouvelle voie technologique qui diverge de la voie empruntée par les opérateurs historiques et s’appuie donc moins sur les technologies occidentales. Par exemple, Micron Technology affirme que les puces de nouvelle génération peuvent être développées à l’aide d’une machine de traitement de dernière génération – la « lithographie ultraviolette profonde » (DUV) – au lieu de l’EUV. Ce type de pensée alternative pourrait grandement contribuer à stimuler les perspectives des semi-conducteurs en Chine.
Ici, les capacités scientifiques en croissance rapide de la Chine joueront en sa faveur. De 2013 à 2018, la part de la Chine dans les articles de revues sur les technologies de l’information est passée de 22,4% à près de 40%, tandis que celle de l’Amérique est passée de plus de 20% à 16%.
Quoi qu’il en soit, les restrictions à l’accès de la Chine aux technologies étrangères pourraient bientôt commencer à être assouplies. Certains affirment qu’en limitant l’offre, les restrictions imposées aux fabricants chinois, y compris les fabricants de puces , contribuent à la hausse rapide de l’inflation aux États-Unis. La loi américaine sur l’innovation et la concurrence est censée contrer cet effet en canalisant 50 milliards de dollars de subventions vers des entreprises de semi-conducteurs, y compris éventuellement des entreprises d’origine étrangère comme Samsung ou TSMC. Mais les critiques soulignent que les entreprises pourraient gaspiller les subventions en les utilisant pour, par exemple, des rachats d’actions, plutôt que d’investir dans des usines. Et la loi pourrait ne pas être appliquée du tout.
À l’approche des élections de mi-mandat, l’administration Biden est confrontée à un dilemme. S’il assouplit les restrictions imposées aux entreprises chinoises, y compris les fabricants de puces, cela pourrait aider à compenser les pressions inflationnistes – la «priorité nationale absolue» de Joe Biden – tout en permettant potentiellement à la Chine de progresser dans une stratégie de dépassement. Si ce n’est pas le cas, les pénuries de semi-conducteurs continueront probablement d’exacerber l’inflation, et la Chine pourrait finalement trouver sa propre voie technologique alternative et sauter de toute façon.
Keun Lee, vice-président du Conseil consultatif économique national pour le président de la Corée du Sud, est professeur émérite d’économie à l’Université nationale de Séoul et auteur de China’s Technological Leapfrogging and Economic Catch-up: A Schumpeterian Perspective (Oxford University Press, 2022) .
Droits d’auteur : Project Syndicate, 2022.
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