Par Project Syndicate, de Yi Fuxian – Le déclin de la population chinoise, que le gouvernement chinois a officiellement confirmé en janvier, a conduit de nombreux observateurs à se demander si les tendances démographiques actuelles du pays menacent sa stabilité.
Selon le Bureau national des statistiques, la population chinoise a diminué l’année dernière pour la première fois en 60 ans, neuf ans plus tôt que prévu par le gouvernement. Le taux de fécondité (naissances par femme) est tombé à 1,0-1,1, bien en deçà de la prévision officielle de 1,8. Plus particulièrement, le nombre de naissances a fortement chuté à 9,56 millions , le plus bas depuis 1790 , malgré le passage de la Chine à une politique des deux enfants en 2016.
Mais cette forte baisse du nombre de naissances est une illusion causée par une grossière exagération des chiffres d’avant 2020. Par exemple, une enquête par sondage de 2016 a montré un taux de fécondité de 1,25 et seulement 13 millions de naissances, qui a ensuite été gonflé à 18,83 millions . De même, le rapport World Population Prospects des Nations Unies, généralement considéré comme une source fiable d’estimations et de projections des tendances démographiques chinoises, se trompe à chaque fois, sans exception. Le WPP 2022 suggère que la population chinoise a commencé à décliner l’année dernière (dix ans plus tôt que sa projection de 2019), alors que j’estime que le déclin a commencé en 2018 . Le dernier WPP a également prédit que la population chinoise tomberait à 767 millions en 2100, bien en deçà de sa prévision précédente de 1,065 milliard.
Les projections du WPP surestiment encore la population chinoise. Alors que le WPP de 2022 évalue la population chinoise à 1,43 milliard de personnes, j’estime qu’elle est désormais inférieure à 1,28 milliard . De plus, selon le WPP , il y a eu 28,2 millions de naissances en Chine en 1990 et 17,4 millions en 2000. Pourtant, les recensements de 1990 et 2000 évaluent le nombre de naissances chinoises à 23,7 millions et 14,2 millions, respectivement, comme le confirme le nombre de neuvièmes. niveleuses en 2004 et 2014.
Le WPP 2022 exagère également la population future de la Chine, prédisant un taux de fécondité de 1,31 pour 2023-50 et de 1,45 pour 2051-2100. Le taux de fécondité des Chinois de la région suggère le contraire. Hong Kong , Macao , Taïwan et les Singapouriens chinois ont tous eu des taux de fécondité moyens de 1,0 à 1,1 – les plus bas au monde – au cours des deux dernières décennies, malgré les politiques pro-natalistes des autorités locales.
Les efforts de la Chine pour augmenter son taux de fécondité sont confrontés à trois défis majeurs. Premièrement, la politique de l’enfant unique a remodelé l’économie chinoise, augmentant considérablement le coût de l’éducation des enfants. Le revenu disponible des ménages chinois équivaut à seulement 44% de son PIB , contre 72% aux États-Unis et 65% au Royaume-Uni. Le marché immobilier chinois était évalué à quatre fois le PIB du pays en 2020, tandis que le marché immobilier américain est évalué à 1,6 fois le PIB.
Les décideurs chinois sont désormais confrontés à un dilemme : si la bulle immobilière n’éclate pas, les jeunes couples ne pourront pas se permettre d’élever deux enfants. Mais si la bulle éclate, l’économie chinoise ralentira et une crise financière mondiale éclatera. De même, porter le revenu disponible des ménages à 60-70 % du PIB afin d’augmenter la fécondité pourrait réduire le pouvoir du gouvernement, sapant les fondements économiques de son approche politique actuelle « autoritaire à l’intérieur et agressive à l’étranger ».
Compte tenu de ces compromis difficiles, les décideurs chinois pourraient être plus enclins à reproduire les politiques japonaises visant à réduire les coûts d’éducation des enfants, telles que la réduction des frais de scolarité et la fourniture de services de garde d’enfants pratiques, de subventions à la naissance et d’allocations de logement aux jeunes couples. Mais l’approche du Japon s’est avérée coûteuse et inefficace : le taux de fécondité du pays a reçu un coup de pouce temporaire , passant de 1,26 en 2005 à 1,45 en 2015, avant de retomber à 1,23 en 2022. De plus, parce qu’il «vieillit avant de s’enrichir», la Chine n’a pas les moyens financiers d’imiter le Japon.
La crise démographique chinoise a des raisons à la fois physiologiques et culturelles. Avec plus de femmes retardant le mariage et l’accouchement, le taux d’infertilité du pays est passé de 2% au début des années 1980 à 18 % en 2020. De 2013 à 2021, le nombre de premiers mariages a diminué de plus de moitié, et des trois quarts pendant 20 ans. -24 ans. Et la politique de l’enfant unique, en place depuis 36 ans, a irréversiblement changé la vision chinoise de la procréation : avoir un enfant – ou aucun – est devenu la norme sociale.
Plus la cohorte de femmes chinoises est récente, moins elles semblent désireuses d’avoir des enfants. Une enquête récente a révélé que si le nombre moyen d’enfants prévus chez les femmes en Chine est de 1,64, la moyenne diminue à 1,54 pour les femmes nées après 1990 et à 1,48 pour les femmes nées après 2000. À titre de comparaison, en Corée du Sud et à Hong Kong , la moyenne prévue le nombre d’enfants est de 1,92 et 1,41, respectivement (les deux taux de fécondité sont à peu près la moitié des chiffres prévus). Si ce déclin de l’intérêt pour la procréation est une indication, la Chine aura du mal à stabiliser son taux de fécondité à 0,8 et sa population tombera à moins de 1,02 milliard d’ici 2050 et à 310 millions en 2100.
La Chine ancienne a également connu des déclins démographiques dus à la guerre et à la famine, mais s’est rétablie rapidement, comme une perte de sang avec une régénération normale. Les déclins démographiques modernes, comme l’anémie aplasique, sont difficiles à surmonter.
Même si la Chine réussit à augmenter son taux de fécondité à 1,1 et à l’empêcher de décliner, sa population tombera probablement à 1,08 milliard d’ici 2050 et à 440 millions d’ici 2100. La part du pays dans la population mondiale, qui est passée de 37 % en 1820 à 22 % en 1950-80, tombera à 11% en 2050 et 4 % en 2100.
Les effets de ce déclin démographique seront aggravés par un vieillissement rapide, qui ralentira la croissance chinoise et augmentera probablement la dette publique. La part des Chinois âgés de 65 ans et plus passera de 14% en 2020 à 35 % en 2050. Alors que cinq travailleurs âgés de 20 à 64 ans soutenaient chaque personne âgée de 65 ans et plus en 2020, le ratio continuera de baisser pour atteindre 2,4 travailleurs en 2020. 2035 et 1,6 en 2050. À ce stade, la crise des retraites en Chine se transformera en une catastrophe humanitaire. Les femmes, qui vivent en moyenne 6 à 7 ans de plus que les hommes, et ont généralement quelques années de moins que leurs conjoints, finiront par payer le prix de cette douloureuse mutation démographique.
Yi Fuxian, chercheur principal en obstétrique et gynécologie à l’Université du Wisconsin-Madison, est l’auteur de Big Country with an Empty Nest (China Development Press, 2013).
