De Project Syndicate, par Brahma Chellaney – Le contrecoup mondial contre la Chine sur sa culpabilité pour la propagation internationale du coronavirus mortel de Wuhan a pris de l’ampleur ces dernières semaines.
Et la Chine elle-même a ajouté du carburant à l’incendie, comme en témoigne sa récente répression légale contre Hong Kong. De la recherche implicite d’une contrepartie politique pour fournir à d’autres pays des équipements médicaux de protection, au rejet des appels à une enquête internationale indépendante sur les origines du virus jusqu’à ce qu’une majorité de pays soutiennent une telle enquête, les tactiques d’intimidation du gouvernement du président Xi Jinping ont endommagé et isolé le régime communiste chinois.
Le contrecoup pourrait prendre la forme de sanctions occidentales alors que le régime de Xi Jinping cherche à renverser le cadre «Un pays, deux systèmes» de Hong Kong avec ses nouvelles lois sur la sécurité nationale proposées pour le territoire, qui ont été détruites par de nombreuses manifestations pro-démocratie pendant plus d’un an. Plus largement, la portée excessive de Xi Jinping invite à une hostilité croissante parmi les voisins de la Chine et dans le monde.
Si Xi Jinping avait été sage, la Chine aurait cherché à réparer les dommages causés à son image par la pandémie en faisant preuve d’empathie et de compassion, par exemple en accordant un allégement de la dette aux pays partenaires de l’initiative Belt and Road (La Ceinture et la Route) en faillite et en fournissant une aide médicale aux pays les plus pauvres sans chercher à obtenir leur soutien pour la gestion de l’épidémie. Au lieu de cela, la Chine a agi de manière à saper ses intérêts à long terme.
Que ce soit par sa diplomatie agressive «Wolf Warrior» (Guerrier loup) – du nom de deux films chinois dans lesquels des forces d’opérations spéciales mettent en déroute des mercenaires dirigés par les États-Unis – ou par des mouvements expansionnistes soutenus par l’armée dans le quartier chinois, le régime de Xi Jinping a provoqué une alarme internationale.
En fait, Xi Jinping, le soi-disant leader indispensable, considère la crise mondiale actuelle comme une opportunité de resserrer son emprise sur le pouvoir et de faire avancer son programme néo-impérialiste, déclarant récemment à un public universitaire chinois que « les grandes étapes de l’histoire ont toutes été prises après des catastrophes majeures ».
La Chine a certainement cherché à tirer le meilleur parti de la pandémie. Après avoir acheté une grande partie de l’offre mondiale d’équipements médicaux de protection en janvier, elle s’est livrée à des hausses de prix et à des profits apparents. Et les exportations chinoises de matériel médical de mauvaise qualité ou défectueux n’ont fait qu’ajouter à la colère internationale.
Alors que le monde est aux prises avec COVID-19, l’armée chinoise a provoqué des poussées frontalières avec l’Inde et a tenté de contrôler les eaux au large des îles Senkaku sous contrôle japonais. La Chine a également récemment créé deux nouveaux districts administratifs dans la mer de Chine méridionale et intensifié ses incursions et autres activités dans la région.
Début avril, par exemple, un navire de la garde côtière chinoise a percuté et coulé un bateau de pêche vietnamien, ce qui a incité les États-Unis à avertir la Chine « d’arrêter d’exploiter la distraction [liée à la pandémie] ou la vulnérabilité d’autres États pour étendre ses allégations illégales dans le Mer de Chine méridionale. »
Pendant ce temps, la Chine a tenu sa menace de représailles économiques contre l’Australie pour avoir lancé l’idée d’une enquête internationale sur les coronavirus. Grâce à des mesures commerciales, le gouvernement chinois a effectivement coupé les importations d’orge australienne et bloqué plus du tiers des exportations régulières de bœuf australien vers la Chine.
Alors que le Japon a facilement autorisé l’Agence internationale de l’énergie atomique à mener une enquête approfondie sur la catastrophe nucléaire de Fukushima en 2011 – une enquête qui a aidé le pays à améliorer la gouvernance de la sécurité – la Chine s’est fermement opposée à toute enquête sur les coronavirus, comme si elle avait quelque chose à cacher. En fait, certains commentateurs chinois ont dénoncé les appels à une enquête comme racistes.
Mais une fois qu’une résolution appelant à une «évaluation impartiale, indépendante et complète» de la réponse mondiale au COVID-19 a obtenu le soutien de plus de 100 pays au sein de l’organe décisionnel de l’Organisation mondiale de la Santé, l’Assemblée mondiale de la Santé, Xi Jinping a cherché à sauver face en disant à l’Assemblée que « la Chine soutient l’idée d’un examen complet ». À la dernière minute, la Chine a coparrainé la résolution, qui a été approuvée sans objection.
La résolution, cependant, laisse au directeur général controversé de l’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, le soin de lancer l’examen «le plus tôt possible». Tedros, qui a été accusé d’aider à dissimuler le COVID-19 en Chine, pourrait décider d’attendre que la pandémie soit «sous contrôle», comme le propose Xi Jinping.
Ne vous y trompez pas: le monde ne sera plus le même après cette crise de guerre. Les futurs historiens considéreront la pandémie comme un tournant qui a contribué à remodeler la politique mondiale et à restructurer les réseaux de production vitaux. En effet, la crise a réveillé le monde face aux menaces potentielles découlant de l’emprise de la Chine sur de nombreuses chaînes d’approvisionnement mondiales, et des mesures sont déjà en cours pour assouplir ce contrôle.
Plus fondamentalement, les actions de Xi Jinping mettent en évidence la façon dont les institutions politiques qui se plient au caprice d’un individu unique et omnipotent sont sujettes à des erreurs coûteuses. L’offensive diplomatique et d’information de la Chine pour obscurcir les faits et détourner les critiques de sa réponse COVID-19 n’est peut-être que le dernier exemple de son utilisation effrontée de la censure et de la coercition pour frapper d’autres pays. Mais cela représente un moment décisif.
Dans le passé, la dépendance de la Chine à l’égard de la persuasion a assuré son admission dans des institutions internationales comme l’Organisation mondiale du commerce et a contribué à alimenter sa croissance économique. Mais sous Xi Jinping, diffuser la désinformation, exercer un effet de levier économique, fléchir les muscles militaires et mener des opérations d’influence ciblée sont devenus les outils préférés de la Chine pour arriver à ses fins. La diplomatie est un complément de l’appareil de propagande du Parti communiste.
L’approche de Xi Jinping aliène d’autres pays, mettant en péril leur appétit pour les produits fabriqués en Chine, effrayant les investisseurs et accentuant le problème d’image de la Chine. Les opinions négatives sur la Chine et son leadership parmi les Américains ont atteint un niveau record. De grandes économies telles que le Japon et les États-Unis offrent des subventions de relocalisation aux entreprises pour les inciter à délocaliser la production hors de Chine. Et la nouvelle règle de l’Inde exigeant l’approbation préalable par le gouvernement de tout investissement de la Chine est la première du genre.
La Chine est actuellement confrontée à l’environnement international le plus redoutable depuis son ouverture à la fin des années 70, et elle risque à présent de nuire durablement à son image et à ses intérêts. Un effet boomerang de la portée excessive de Xi Jinping semble inévitable. Une pandémie originaire de Chine finira probablement par affaiblir la position mondiale du pays et entraver sa croissance future. En ce sens, le creusement de l’autonomie de Hong Kong à l’ombre de COVID-19 pourrait s’avérer être la paille proverbiale qui brise le dos du chameau chinois.
Brahma Chellaney, professeur d’études stratégiques au Center for Policy Research basé à New Delhi et membre de la Robert Bosch Academy de Berlin, est l’auteur de neuf livres, dont Asian Juggernaut, Water: Asia’s New Battleground et Water, Peace, and War: Confronting the Global Water Crisis.
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