De Project Syndicate – par Andrew Sheng et Xiao Geng – Le 1er octobre, la République populaire de Chine a célébré le 70ème anniversaire de sa fondation avec d’impressionnants défilés militaires et civils destinés à illustrer les progrès extraordinaires accomplis par le pays sous la direction du Parti communiste chinois. De formidables défis nous attendent. Mais les résultats obtenus jusqu’à présent par la Chine et les ressources dont elle dispose indiquent qu’elle pourrait bien être à la hauteur de la tâche.
Les réalisations de la Chine sont indéniables. Au cours des 40 dernières années, le pays a connu la croissance la plus rapide et la plus soutenue jamais réalisée par une grande économie, permettant à plus de 850 millions de personnes d’échapper à la pauvreté. Alors que les investissements dans les infrastructures, la science et la technologie, l’éducation et la santé ont augmenté, le niveau de vie est monté en flèche.
Mais au troisième trimestre de 2019, la Chine n’a enregistré qu’une croissance annuelle de 6%, la plus faible depuis mars 1992. Les perspectives de relance de ce taux sont limitées, notamment parce que le monde connaît un ralentissement synchronisé. Dans ses dernières Perspectives de l’économie mondiale, le Fonds monétaire international a abaissé son estimation de la croissance mondiale pour 2019 à 3%, le taux le plus bas enregistré depuis la crise de 2008.
Le monde extérieur rejette également de plus en plus les engagements, les États-Unis en tête. La guerre commerciale du président Donald Trump ne laisse aucun doute sur le fait que les États-Unis considèrent la Chine comme un concurrent stratégique et non comme un partenaire potentiel. Aux États-Unis, certains préconisent maintenant un découplage complet des deux plus grandes économies mondiales, à moins que la Chine ne modifie de manière fondamentale son système politique, son économie et sa politique étrangère.
La Chine n’a pas été la seule victime du protectionnisme américain, Donald Trump a également ciblé l’Inde, l’Union européenne et d’autres. Ainsi, au-delà de l’animosité directe des États-Unis, la Chine doit faire face à des changements géopolitiques et économiques profonds et imprévisibles, motivés en partie par une réaction brutale contre la mondialisation, processus même qui a permis la montée en puissance de la Chine.
Les dirigeants chinois se sont efforcés de contrecarrer cette réaction en soulignant les avantages du commerce et de la coopération internationaux. Ils ont également réaffirmé leur engagement à poursuivre la réforme et l’ouverture structurelles.
Comme le montre un récent rapport du McKinsey Global Institute (MGI), la Chine a encore beaucoup de progrès à faire. Le pays représente 11% du commerce mondial des biens, mais seulement 6% du commerce des services, soulignant les opportunités de croissance qu’un secteur des services plus développé offrirait. De plus, la participation étrangère sur les marchés chinois des banques, des valeurs mobilières et des obligations reste inférieure à 6%. Et alors que les touristes chinois ont effectué 150 millions de voyages aller en 2018, le pays ne reçoit que 0,2% des flux migratoires mondiaux.
Selon MGI, l’engagement accru de la Chine auprès du reste du monde pourrait générer entre 22 000 et 37 000 milliards de dollars de valeur pour l’économie mondiale d’ici 2040. En particulier, la Chine bénéficierait de la croissance des importations (3 à 6 billions de dollars) et de la libéralisation des services (3 à 5 milliards de dollars), de la mondialisation des marchés financiers (5 à 8 billions de dollars), de la collaboration en vue de la fourniture de biens publics mondiaux (3 à 6 billions de dollars) et des flux de technologie et d’innovation (8 à 12 billions de dollars).
Cela ne veut toutefois pas dire que la Chine a besoin du monde, du moins pas aussi désespérément que Donald Trump et ses conseillers semblent le croire. L’ouverture est dans l’intérêt de la Chine – et des intérêts de ceux avec qui elle s’engage – mais les récentes hostilités commerciales ont mis en évidence la résilience de l’économie chinoise.
En fait, étant donné l’ampleur de la Chine, la concurrence économique nationale est suffisante pour continuer à faire progresser le progrès, même sans engagement extérieur. Peu d’économies sont suffisamment importantes pour tester différents modèles de développement en parallèle, sans se soucier des chocs systémiques. Mais c’est précisément ce que fait la Chine.
La Chine a une longue tradition d’expérimentation et d’adaptation, la concurrence entre villes en particulier apportant des avancées en matière de développement. Le gouvernement central cultive actuellement des groupes urbains beaucoup plus vastes – la région de la grande baie (couvrant neuf villes autour du delta de la rivière des Perles dans la province du Guangdong, ainsi que Hong Kong et Macao); le delta du fleuve Yangtsé (centré sur Shanghai); et le pôle Beijing-Tianjin-Hebei – qui servira de plate-forme pour de nouvelles expérimentations et compétitions.
Ajoutez à ce potentiel important de relance budgétaire et monétaire – en partie grâce à un taux d’épargne intérieur élevé – et les dirigeants chinois sont plus confiants que jamais qu’ils peuvent résister aux efforts extérieurs pour dicter leurs politiques. L’Occident devrait s’attendre à ce que la Chine adhère à sa politique de patience stratégique, poursuive ses gains d’efficacité et mette en œuvre des réformes difficiles mais nécessaires.
Tout au long de ce processus, la Chine continuera d’accorder la plus haute priorité au maintien de la stabilité sociale et politique, condition préalable à un développement économique à long terme. Comme Dani Rodrik, de Harvard, l’a récemment fait remarquer : «Donnez à l’État un avantage excessif sur la société et vous aurez le despotisme. Si vous affaiblissez l’État vis-à-vis de la société, vous obtenez l’anarchie». Pour la Chine, veiller à ce qu’une plus grande ouverture n’entraîne pas de problèmes, tels que l’instabilité ou la corruption, exige un État fort.
L’ordre mondial unipolaire dirigé par les États-Unis se désintègre rapidement, non pas parce que le monde le voulait, mais parce que l’hégémon l’a fait. C’est une tragédie. Mais tout ce que la Chine – ou n’importe quel pays – peut faire à ce stade est de s’adapter à la nouvelle réalité. Pour le moment, cela signifie maintenir la stabilité interne et faire progresser le développement, tout en résistant aux pressions extérieures pour agir contre ses propres intérêts.
Andrew Sheng est membre distingué de l’Asia Global Institute de l’Université de Hong Kong et membre du Conseil consultatif du PNUE sur la finance durable.
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Xiao Geng, président de l’Institute for International Finance de Hong Kong, est professeur et directeur de l’Institut de recherche de la Route de la soie maritime à la HSBC Business School de l’Université de Pékin.
