« Le coronavirus entraînera-t-il un ralentissement majeur de la croissance en Chine? »

De Project Syndicate, par Shang-Jin Wei – La panique générée par le nouveau coronavirus, 2019-nCov, qui est originaire de Wuhan, l’une des plus grandes villes de Chine et une importante plaque tournante du transport intérieur, rappelle à beaucoup la peur et l’incertitude au sommet de la crise du SRAS de 2003.

Le marché boursier chinois, après avoir augmenté pendant des mois, s’est inversé ces derniers jours, et les marchés mondiaux ont emboîté le pas, reflétant apparemment les préoccupations concernant l’impact de l’épidémie sur l’économie chinoise et la croissance mondiale. Ces inquiétudes sont-elles justifiées?

Ma projection de base est que l’épidémie de coronavirus s’aggravera avant de s’améliorer, les infections et les décès pouvant atteindre un pic au cours de la deuxième ou de la troisième semaine de février. Mais je m’attends à ce que les autorités chinoises et l’Organisation mondiale de la santé déclarent que l’épidémie sera maîtrisée début avril.

Dans ce scénario de référence, ma meilleure estimation est que le virus n’aura qu’un impact économique négatif limité. Son effet sur le taux de croissance du PIB chinois en 2020 devrait être faible, peut-être une baisse de l’ordre de 0,1 point de pourcentage.

L’effet au premier trimestre 2020 sera important, réduisant peut-être la croissance d’un point de pourcentage sur une base annualisée, mais cela sera largement compensé par une croissance supérieure à la tendance pendant le reste de l’année. L’impact sur la croissance du PIB mondial sera encore plus faible.

Une telle prédiction rappelle l’expérience de la crise du SRAS de 2003 : une forte baisse de la croissance du PIB de la Chine au deuxième trimestre de cette année a ensuite été largement compensée par une croissance plus élevée au cours des deux trimestres suivants.

Alors que le taux de croissance en année pleine en 2003 était d’environ 10%, de nombreux économistes des banques d’investissement ont surestimé l’impact négatif de l’épidémie sur la croissance. Si l’on examine les taux de croissance annuels du PIB réel de 2000 à 2006, il est très difficile de voir un effet du SRAS dans les données.

La célébration de l’année et au milieu des voyages traditionnels pendant les vacances scolaires – aggravera les retombées économiques en éloignant de nombreuses personnes des magasins, des restaurants et des centres de voyage. Mais trois facteurs importants peuvent limiter l’impact du virus.

Tout d’abord, contrairement à l’épidémie de SRAS, la Chine est maintenant à l’ère du commerce Internet, les consommateurs faisant de plus en plus leurs achats en ligne. Une grande partie de la réduction des ventes hors ligne due au virus sera probablement compensée par une augmentation des achats en ligne. Et la plupart des vacances annulées aujourd’hui seront probablement remplacées par de futurs voyages, car les ménages aisés ont déjà mis de côté un budget de voyage pour les vacances.

De nombreuses usines ont de toute façon prévu des arrêts de production pendant les vacances du Nouvel An chinois, de sorte que le moment de l’épidémie peut minimiser la nécessité de nouveaux arrêts. De même, de nombreux bureaux gouvernementaux et écoles avaient prévu des fermetures de vacances indépendamment de l’épidémie de virus.

Le gouvernement vient d’annoncer une prolongation de la période des fêtes, mais de nombreuses entreprises trouveront des moyens de rattraper le temps perdu plus tard dans l’année. L’impact négatif à court terme devrait donc être concentré sur les restaurants, les hôtels et les compagnies aériennes.

Deuxièmement, tous les rapports indiquent que le coronavirus de Wuhan est moins mortel que le SRAS (bien qu’il puisse avoir un taux de transmission plus rapide au départ). Tout aussi important, les autorités chinoises ont été beaucoup plus rapides qu’elles ne l’étaient lors de l’épisode du SRAS pour passer du contrôle des informations au contrôle de la propagation du virus.

En mettant en œuvre des mesures agressives pour isoler les patients réels et potentiels du reste de la population, les autorités ont amélioré leurs chances de contenir l’épidémie beaucoup plus tôt. Cela, à son tour, augmente la probabilité que la perte de production économique de ce trimestre soit compensée par une activité accrue pendant le reste de l’année.

Troisièmement, que les négociateurs commerciaux chinois se soient rendu compte ou non de la gravité du virus de Wuhan lors de la signature de l’accord commercial de «phase un» avec les États-Unis le 15 janvier, le moment de l’accord s’est avéré heureux.

En augmentant considérablement ses importations de masques faciaux et de fournitures médicales en provenance des États-Unis (et d’ailleurs), la Chine peut simultanément faire face à la crise sanitaire et tenir sa promesse, dans le cadre de l’accord, d’importer plus de marchandises.

L’impact du virus sur d’autres économies sera encore plus limité. Au cours de la dernière moitié de la décennie, de nombreuses grandes banques centrales ont développé des modèles pour évaluer l’impact d’un ralentissement en Chine sur leurs économies. Ces modèles n’ont pas été conçus en tenant compte de la crise sanitaire actuelle, mais ils tiennent compte des liens commerciaux et financiers entre la Chine et leurs économies respectives.

En règle générale, l’impact négatif d’une diminution de la croissance du PIB de la Chine sur les économies américaine et européenne est d’environ un cinquième de son pourcentage. Par exemple, si l’épidémie actuelle de coronavirus réduit le taux de croissance de la Chine de 0,1 point de pourcentage, la croissance aux États-Unis et en Europe devrait ralentir d’environ 0,02 point de pourcentage.

L’impact sur l’économie australienne pourrait être deux fois plus important, compte tenu de ses liens plus étroits entre le commerce des produits de base et le tourisme avec la Chine, mais une réduction de 0,04 point de pourcentage de la croissance est encore faible.

Ces calculs supposent que le coronavirus ne se propage pas largement dans ces pays et provoque des ravages directs. Cela semble actuellement peu probable, compte tenu du faible nombre de cas en dehors de la Chine.

Bien sûr, l’impact sur la Chine et d’autres économies pourrait être plus grave si la crise des coronavirus devait durer beaucoup plus longtemps que ce scénario de référence ne le suppose. Dans ce cas, il est important de se rappeler que les décideurs chinois ont encore de la place pour l’expansion monétaire et budgétaire: le ratio de réserves du secteur bancaire est relativement élevé et la part de la dette du secteur public par rapport au PIB est toujours gérable par rapport aux pairs internationaux chinois.

En utilisant cet espace politique lorsque cela est nécessaire, les autorités chinoises pourraient limiter l’impact final de la crise sanitaire actuelle.

L’épidémie de coronavirus provoque naturellement une alarme en Chine et ailleurs. Mais d’un point de vue économique, il est trop tôt pour paniquer.

Shang-Jin Wei, ancien économiste en chef à la Banque asiatique de développement, est professeur de finance et d’économie à la Columbia Business School et à la Columbia University School of International and Public Affairs.

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