Le piège des taux d’intérêt au Sri Lanka

De Project Syndicate, par Arjun Jayadev, Ahilan Kadirgamar, and J.W. Mason – Le Sri Lanka traverse sa pire crise économique depuis son indépendance en 1948. Après avoir fait défaut sur sa dette extérieure en 2022, le gouvernement a été contraint d’imposer de sévères mesures d’austérité en échange d’un prêt du Fonds monétaire international.

En conséquence, le taux de pauvreté reste alarmant, atteignant 24,5 % en 2024, contre 11,3 % en 2019, tandis que le PIB réel par habitant ne devrait retrouver son niveau de 2018 qu’en 2026. Le pays perd une génération à cause de la malnutrition, du chômage élevé des jeunes et des pertes éducatives dues à l’augmentation des taux d’abandon scolaire.

L’économie sri-lankaise est aux prises avec une combinaison paradoxale de taux d’intérêt élevés, de forces désinflationnistes soutenues et de problèmes d’endettement persistants. Le rapport sur la politique monétaire d’ août 2025 de la Banque centrale du Sri Lanka a reconnu l’ampleur de la désinflation, le taux d’inflation global étant tombé en dessous de l’objectif de 5 % fixé par les décideurs politiques pendant trois trimestres consécutifs. Les données les plus récentes suggèrent que l’inflation est passée d’un niveau négatif au cours des deux premiers trimestres de cette année à un niveau légèrement supérieur à zéro au cours du troisième trimestre, mais le taux d’intérêt de référence reste à 7,75 %.

Lorsque la production est inférieure au potentiel ou que l’inflation est inférieure à l’objectif, la banque centrale doit abaisser les taux d’intérêt. Compte tenu d’une inflation inférieure à l’objectif et d’un ratio emploi/population qui a chuté de quatre points de pourcentage depuis 2017 (signe certain d’une économie qui n’atteint pas son potentiel), le maintien de taux réels (corrigés de l’inflation) à deux chiffres relève de l’automutilation budgétaire, et non de la prudence.

Outre l’argument théorique, il existe un argument plus pragmatique en faveur de taux d’intérêt plus bas au Sri Lanka : la viabilité de la dette. Le ratio dette/PIB dépend non seulement des dépenses et des recettes courantes, mais aussi de la croissance économique et des intérêts sur la dette accumulée dans le passé. Plus le ratio est élevé, plus l’effet de ces derniers facteurs est important. Avec un ratio dette/PIB proche de 100 %, la viabilité de la dette du Sri Lanka est très sensible aux augmentations des taux d’intérêt : quelques points de pourcentage peuvent faire la différence entre un ratio stable et un ratio écrasant.

En outre, les pays lourdement endettés savent depuis longtemps que le dénominateur du PIB compte autant que le numérateur de la dette. Par exemple, après avoir bénéficié de multiples plans de sauvetage et adopté des mesures d’austérité entre 2010 et 2015, la Grèce a réduit sa dette totale de 15 milliards d’euros (17,4 milliards de dollars), soit près de 5 % du PIB, mais son ratio d’endettement a augmenté de 30 points de pourcentage parce que le PIB a chuté à un rythme beaucoup plus rapide.

Le Sri Lanka risque de subir le même sort. Des taux d’intérêt élevés dans un environnement déflationniste augmentent le coût du service de la dette tout en supprimant l’activité économique – le pire des deux mondes. L’austérité au nom de la viabilité budgétaire est vouée à l’échec si elle détruit les conditions de la croissance.
Le maintien de taux élevés ne contribue guère à la maîtrise des prix, car les denrées alimentaires représentent environ 35,1 % du panier de consommation moyen des ménages sri-lankais, et ces prix dépendent davantage des conditions mondiales et des chocs d’offre que de la demande intérieure.

Un objectif plus réaliste pour le Sri Lanka serait de stabiliser la balance des paiements et d’éviter les fluctuations des flux de capitaux. Mais si la banque centrale se concentre effectivement sur la balance extérieure, ses déclarations publiques ne le font pas savoir de manière satisfaisante.

En août, la banque centrale prévoyait un excédent des comptes courants en 2025, ce qui signifie que le pays accumule des devises au lieu d’en perdre. Les réserves officielles brutes ont grimpé à plus de 6 milliards de dollars au cours du premier semestre de l’année, malgré les sorties de fonds liées au service de la dette. Après une forte dévaluation au début de 2022, la roupie est restée stable. En bref, rien n’indique l’existence d’une éventuelle crise financière qui pourrait justifier des taux d’intérêt intérieurs élevés. L’excédent de liquidités sur les marchés monétaires suggère que les conditions sont réunies pour un assouplissement monétaire.

Les décideurs politiques invoquent « l’incertitude économique mondiale accrue » pour justifier leur prudence. Mais cela n’a aucun sens : ce qui compte, c’est le niveau des taux d’intérêt, et non leur évolution dans le temps. Un taux d’intérêt de 7,75 % n’est pas moins décourageant pour l’investissement parce que les taux étaient plus élevés il y a un an.

Des taux d’intérêt élevés et des réserves de change en hausse témoignent de la volonté du Sri Lanka de faire passer les intérêts d’acteurs extérieurs avant ceux de sa population et de ses entreprises. Mais si la politique monétaire ultra-serrée déclenche une nouvelle crise et un nouveau défaut de paiement, même les créanciers étrangers seront perdants.

Au lieu de stabiliser l’inflation ou la balance extérieure, les taux d’intérêt élevés retardent la reprise de l’économie et pèsent sur les finances publiques. Mais il n’est pas trop tard pour que la banque centrale change de cap. Après plusieurs années de stagnation ou de baisse de la production, l’économie sri-lankaise a enregistré une croissance de 4,9 % au deuxième trimestre 2025, ce qui signifie qu’une reprise de la croissance est possible avec une politique monétaire appropriée.

Les économies se sortent du piège de la dette par la croissance et non par une austérité sans fin. Le Sri Lanka ne fait pas exception. Avec une inflation inférieure à l’objectif, des comptes extérieurs stables et une croissance encore timide, le maintien d’un taux de 7,75 % est indéfendable. Les décideurs politiques devraient commencer à assouplir les conditions monétaires dès que possible, tout en gardant un œil sur la fuite des capitaux.

Arjun Jayadev est professeur d’économie et directeur du Centre d’étude de l’économie indienne à l’université Azim Premji, en Inde, et coauteur de Against Money (University of Chicago Press, avril 2026). Ahilan Kadirgamar est maître de conférences à l’université de Jaffna. J.W. Mason est professeur associé d’économie au John Jay College, City University of New York, et coauteur de Against Money (University of Chicago Press, avril 2026).

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