De Project Syndicate, par Kenneth Rogoff – La faillite imminente du géant chinois de l’immobilier Evergrande, avec sa dette de 300 milliards de dollars (270 mds €), a bouleversé les investisseurs mondiaux.
Les analystes se sont principalement penchés sur la question de savoir si le gouvernement chinois réussira à circonscrire le problème, afin qu’il ne se transforme pas en une crise financière plus large à l’ occidentale .
Compte tenu des poches profondes du gouvernement, y compris plus de 3 000 milliards de dollars (2 700 mds €) de réserves de change, et sa capacité à dicter les conditions de restructuration sans de longs délais judiciaires, peu de gens parieraient contre un tel résultat.
Mais se concentrer uniquement sur la stabilité financière à court terme passe à côté du plus grand défi de la Chine : rééquilibrer une économie qui dépend depuis trop longtemps de son énorme secteur d’investissement immobilier pour l’emploi et la croissance.
La part démesurée de l’immobilier et des services connexes dans le PIB chinois – un chiffre stupéfiant de 25% , et à peine moins après ajustement pour les exportations nettes – est encore plus importante que la part du secteur immobilier dans les économies espagnole et irlandaise à son pic d’avant 2008.
En raison de ses effets d’entraînement sur d’autres secteurs, un ralentissement significatif du secteur immobilier chinois pourrait facilement réduire de 5 à 10% la croissance cumulée du PIB au cours des prochaines années.
De plus, l’immobilier est de loin le véhicule d’épargne le plus important dans une économie où le contrôle des capitaux limite la capacité des citoyens à investir à l’étranger. Toute baisse significative des prix de l’immobilier conduirait non seulement à une désaffection généralisée, mais aussi à un recul potentiellement important de la consommation d’autres biens et services.
La machine immobilière chinoise ne peut-elle pas continuer à tourner à plein régime, étant donné la nécessité de loger les 1,4 milliard d’habitants du pays ? Peut-être. Mais la Chine construit rapidement des maisons et des immeubles d’habitation depuis des décennies, non seulement dans ses villes de premier plan, mais aussi dans des villes de troisième et quatrième rangs moins convoitées, où les prix sont beaucoup plus bas et les taux d’inoccupation élevés .
En conséquence, l’offre totale de logements en Chine, mesurée en mètres carrés par personne, a déjà atteint les niveaux d’économies beaucoup plus riches comme l’Allemagne et la France. Bien que la qualité moyenne des logements en Chine soit inférieure et qu’il existe un potentiel de modernisation, le niveau actuel massif de production immobilière doit être insoutenable.
Le taux d’inoccupation des logements en Chine urbaine étant désormais de 21%, les autorités comprennent parfaitement la nécessité de transférer les ressources productives vers d’autres secteurs.
Mais concevoir une déflation lente et contrôlée de la bulle immobilière chinoise ne sera pas facile. Le secteur bancaire ayant fortement prêté à des projets résidentiels (Evergrande à lui seul a emprunté à près de 300 banques et sociétés financières ), une forte baisse des prix des logements pourrait s’avérer douloureuse et se répercuter catastrophiquement sur d’autres secteurs.
En principe, les banques sont protégées par des acomptes importants, s’élevant souvent à 30 % ou plus du prix d’achat. Mais étant donné le boom épique des prix des logements en Chine au XXIe siècle, 30% pourraient s’avérer insuffisants en cas d’effondrement. (Après la crise financière de 2008, les prix des logements aux États-Unis ont chuté de 36%, et beaucoup plus dans certaines régions.)
En outre, rendre le logement plus abordable a été un objectif important du gouvernement du président Xi Jinping, il y a donc des limites à ce que l’on peut attendre des décideurs pour soutenir les prix.
Beaucoup pensent que la crise du logement d’Evergrande fait partie de la pression générale du gouvernement sur l’élite chinoise, qui a inclus la suppression des géants de l’Internet, ce qui rend plus difficile pour les parents riches d’obtenir des cours particuliers pour leurs enfants et insiste pour que les entreprises donnent beaucoup plus. à leurs communautés.
Selon cette ligne de pensée, les décideurs politiques peuvent toujours recalibrer si leurs efforts pour freiner la dette immobilière, et Evergrande en particulier, s’avèrent trop déstabilisants. Mais comme le gouvernement le sait bien, cela risque de rendre encore plus douloureux le renversement éventuel du boom de l’immobilier et de la construction.
Les ralentissements immobiliers, même les crises financières liées à l’immobilier, n’ont pas tendance à se produire seuls, mais plutôt dans le contexte d’une économie en ralentissement. L’économie chinoise est sortie de la pandémie et a fait pendant un certain temps l’envie du monde, en partie grâce à la stratégie zéro COVID du gouvernement.
Mais l’avenir s’annonce beaucoup moins rose. En plus des vents contraires du vieillissement de la population et du ralentissement de la croissance de la productivité, la variante Delta s’avère beaucoup plus difficile à contenir.
En plus de tout cela, l’afflux quasi quotidien de nouveaux décrets gouvernementaux a rendu extrêmement difficile pour le secteur privé de planifier à l’avance. L’incertitude politique qui en résulterait freinerait la croissance, même sans les autres problèmes.
Dans un tel environnement, un ralentissement du marché du logement peut considérablement amplifier tout ralentissement économique, comme je l’ai montré dans un article de 2020 avec Yuanchen Yang de l’Université Tsinghua (Peak China Housing).
Après près de quatre décennies d’expansion économique extraordinaire, il ne faut pas sous-estimer la capacité des autorités chinoises à maintenir la croissance malgré tous les obstacles. Néanmoins, aussi impressionnant qu’ait été la Chine dans la construction de routes, de ponts et de maisons, son boom de la construction immobilière touche à sa fin, et il n’y a aucune raison de s’attendre à un atterrissage en douceur.
Les régulateurs financiers chinois pourraient encore réussir à isoler le marché au sens large de la crise d’Evergrande et à convaincre tout le monde qu’il s’agit d’un cas anormal. Mais étant donné la dépendance excessive de la Chine à l’égard du secteur immobilier pour la croissance, en particulier pendant les ralentissements généraux, les plus grands défis pourraient être encore à venir.
Kenneth Rogoff, ancien économiste en chef du Fonds monétaire international, est professeur d’économie et de politique publique à l’Université Harvard.
Copyright : Project Syndicate, 2021.
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