De Project Syndicate – Par Akira Kawamoto – Depuis qu’un nouveau type de coronavirus a été signalé à Wuhan, en Chine, en décembre dernier, le nombre de personnes infectées dans le monde a grimpé à plus de 44 000 et le nombre de morts dépasse désormais 1 100 (2.000 morts au 19 février).
Le virus se propage à travers l’Asie – y compris au Japon, en Corée du Sud, à Singapour, en Thaïlande, au Vietnam et en Malaisie – ainsi que dans des pays d’Europe et d’Amérique du Nord, bien qu’un seul décès ait été signalé en dehors de la Chine jusqu’à présent (six décès hors de la Chine continentale au 19 février).
Il reste à voir à quel point ce nouveau virus sera mortel à terme. À l’heure actuelle, il est certainement moins grave que l’épidémie de SRAS (syndrome respiratoire aigu sévère) de 2002-2003, causée par un autre coronavirus. Le nouveau virus a tué plus de personnes, mais le SRAS était plus mortel, tuant près de 10% des 8 096 personnes dans le monde connues pour avoir été infectées.
Néanmoins, le 23 janvier, le gouvernement du président chinois Xi Jinping a annoncé le verrouillage de Wuhan, une ville de 11 millions d’habitants. Depuis lors, le nombre de villes chinoises en quarantaine est passé à 16, et d’autres pourraient suivre.
Les quarantaines et autres mesures obligatoires visant à contenir la maladie handicapent gravement l’économie chinoise, avec des effets d’entraînement ailleurs en Asie. Wuhan, par exemple, est la capitale de la province du Hubei, l’un des centres industriels chinois. Les principaux constructeurs automobiles japonais Honda et Nissan y ont des usines, tout comme plusieurs de leurs rivaux européens.
Les producteurs de pièces automobiles, de composants électroniques et d’équipements industriels disposent également d’importantes installations de fabrication dans la région. Beaucoup de ces usines ont dû arrêter la production, car leurs employés n’ont pas pu revenir après les vacances du Nouvel An chinois.
Ces fermetures constituent un choc majeur pour les chaînes d’approvisionnement des entreprises mondiales à travers l’Asie. Compte tenu de la valeur de ses exportations vers la Chine continentale et Hong Kong par rapport au PIB, Taïwan devrait être le plus durement touché, suivi du Vietnam, de la Malaisie et de la Corée du Sud.
Les employeurs régionaux sont confrontés à un nouveau choc d’approvisionnement, car de nombreux Chinois travaillant au Japon ou dans d’autres pays asiatiques ne reviendront pas ou ne pourront pas revenir de Chine. En outre, l’épidémie de coronavirus va perturber les exportations de produits chinois vers le Japon, en particulier les aliments transformés et les vêtements. Tous ces facteurs entraîneront des pénuries d’approvisionnement et ralentiront ainsi la croissance économique des partenaires commerciaux de la Chine.
Le coronavirus provoquera également un choc de demande important, notamment parce que les voyageurs chinois ont été une aubaine pour les secteurs touristiques de nombreux pays. Le nombre de touristes chinois est en forte baisse maintenant que la Chine interdit à ses citoyens de voyager en groupe à l’étranger, et de nombreux pays refusent ou restreignent l’entrée des chinois.
À en juger par la taille des dépenses des visiteurs chinois par rapport au PIB, les destinations populaires telles que la Thaïlande, le Vietnam et Singapour seront les plus durement touchées. Le Japon sera particulièrement préoccupé si l’épidémie persiste, car les Jeux olympiques d’été devraient commencer à Tokyo le 24 juillet.
Mais même si le virus est loin d’atteindre son apogée, la Chine peut atténuer le choc négatif sur la demande globale avec des mesures de relance telles que celle annoncée par la Banque populaire de Chine le 2 février. D’autres gouvernements et banques centrales de la région peuvent prendre des mesures similaires si nécessaire.
Les entreprises peuvent remplacer les chaînes d’approvisionnement perturbées par d’autres sources d’intrants et la consommation peut évoluer davantage en ligne. Certains de ces changements peuvent se révéler permanents.
Bien qu’il ne soit pas clair à quelle vitesse un vaccin efficace contre les coronavirus peut être développé, la durée de la crise actuelle dépendra de deux facteurs principaux. Le premier est de savoir si et quand les autorités chinoises pourront maîtriser la situation. Avec le nombre de morts qui augmente, il est difficile de dire, mais si le gouvernement met en quarantaine plus de villes, le ralentissement économique va certainement s’intensifier.
La deuxième question est de savoir si d’autres pays peuvent contenir la propagation du virus. Certains experts médicaux japonais disent qu’un nombre important de Japonais doivent déjà être infectés, étant donné que les gens sont arrivés librement dans le pays depuis la Chine pendant un mois après le début de l’épidémie.
Contrairement à la Chine, cependant, le virus n’a jusqu’à présent causé aucun décès au Japon, ce qui soulève des questions sur la nature de la maladie et la meilleure façon de la prévenir et de la traiter. Afin de déterminer la meilleure réponse de santé publique le plus rapidement possible, la Chine et les autres pays touchés devraient partager immédiatement leurs expériences actuelles.
En fait, les experts médicaux recommandent de déplacer les ressources préventives des frontières des pays vers l’intérieur, en donnant aux gens un accès facile aux kits d’auto-inspection. Les personnes infectées devraient alors être invitées à rester chez elles et à éviter tout contact avec les autres.
Comme dans le cas de la grippe, le partage d’informations avec le public peut être beaucoup plus efficace pour minimiser la propagation du coronavirus que les restrictions draconiennes à la liberté de mouvement, qui sont très coûteuses pour la santé physique et psychologique des humains, ainsi que pour l’économie.
Les autres gouvernements qui envisagent actuellement des réponses nationales au nouveau virus devraient en tenir compte. Et les autorités chinoises devraient envisager de revoir leur approche face aux futures épidémies.
Akira Kawamoto, ancien directeur générale adjointe du ministère japonais de l’économie, du commerce et de l’industrie et ancien administrateur principal de l’OCDE, il est professeur à l’Université Keio.
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