De Project Syndicate – Par Federico Varese et Rebecca W.Y. Wong – Depuis l’épidémie de COVID-19, qui aurait émergé du marché de Huanan à Wuhan en décembre 2019, les défenseurs de la santé publique et des droits des animaux ont appelé à un examen plus approfondi des «marchés humides», où un large éventail d’animaux vivants sont maintenus en contact étroit les uns avec les autres et avec les gens, puis abattus sur place et vendus.
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Ces marchés sont mûrs pour la transmission entre espèces de nouveaux agents pathogènes, et ils existent dans toute l’Asie, où ils soutiennent d’autres industries, de la restauration et du tourisme aux médecines traditionnelles.
Nous avons tous les deux eu un aperçu du commerce des espèces sauvages en Chine. En 2016, alors que nous menions des entretiens pour des recherches sur les services bancaires clandestins dans plusieurs villes chinoises près de la frontière avec Macao et Hong Kong, nous avons rencontré un banquier informel qui nous offrait plus que des services de blanchiment d’argent. «Je pourrais facilement vous organiser pour manger un singe ce soir», s’est-elle vantée, avant de nous donner l’adresse d’un restaurant familial à la périphérie de Zhuhai.
Nous avons décliné l’offre de ye wei (animal sauvage), mais nous avons quand même décidé de visiter l’établissement. En voyageant pendant environ une heure depuis le centre-ville de Zhuhai, nous avons rapidement découvert que les restaurants servant illégalement des animaux sauvages étaient courants une fois que l’on pénétrait dans les endroits les plus discrets au-delà des centres-villes. Nous avons appris que la plupart des animaux provenaient de braconniers locaux ou de marchés humides comme celui de Wuhan.
Dans le cadre de sa réponse à l’épidémie de COVID-19, le Congrès national du peuple chinois a publié fin février une interdiction permanente du commerce et de la consommation d’animaux sauvages non aquatiques. Et pourtant, bien que la Chine disposait déjà de protections contre les bruants à poitrine jaune menacés, ceux-ci figuraient parmi les 10 000 oiseaux récupérés par la police dans une grange à l’extérieur de Pékin en septembre dernier. Ils attendaient d’être expédiés dans des restaurants du sud de la Chine, où ils seraient proposés sous forme de menu à prix élevé.
La question est donc de savoir si la nouvelle interdiction plus large fonctionnera. Le gouvernement chinois a tout à fait raison d’interdire le commerce d’animaux sauvages vivants, car ceux-ci sont connus pour transmettre de nouvelles maladies aux humains. Le coronavirus COVID-19 se révélera probablement provenir d’une chauve-souris (ou, peut-être, d’un pangolin de contrebande), et l’épidémie de syndrome respiratoire aigu sévère de 2002-2003 semble avoir commencé lorsqu’un autre coronavirus (SARS-CoV) a fait le passer d’un chat civette à un humain.
Pour certains, une interdiction totale de la consommation d’animaux terrestres sauvages peut sembler draconienne dans un pays où la pratique a des racines culturelles profondes. Mais une interdiction est, en fait, bien alignée sur les normes sociales chinoises actuelles. Contrairement à une perception largement répandue en Occident, plusieurs enquêtes récentes montrent que la plupart des Chinois ne consomment pas d’animaux sauvages et désapprouvent cette pratique. Surtout chez les jeunes générations, le bien-être animal est de plus en plus préoccupant en Chine.
Pourtant, il existe un risque que la nouvelle loi crée un faux sentiment d’accomplissement, sapant les efforts supplémentaires pour mettre fin au trafic d’animaux sauvages. Après tout, l’interdiction de 2015 de vendre de la volaille vivante à Guangzhou n’a eu qu’un effet limité.
De même, malgré les lois nationales en vigueur depuis des années, la vente et la consommation d’espèces menacées se poursuivent. En décembre 2019, les autorités douanières chinoises de la province du Zhejiang ont saisi plus de 10000 kilogrammes d’écailles de pangolin et ont découvert que le même groupe criminel avait introduit en contrebande quelque 12500 kilogrammes d’écailles l’année précédente.
Bien que la consommation d’animaux sauvages n’attire qu’une petite minorité de personnes, les braconniers ne courraient pas le risque de les importer et de les distribuer s’il n’y avait pas de demande. Une grande partie de cette demande provient du commerce de la médecine traditionnelle.
Lors d’un autre de nos voyages de recherche – cette fois dans la province du Yunnan, dans le sud-ouest de la Chine – nous avons interviewé le directeur d’un magasin de médicaments chinois qui nous a fièrement informé qu’il offrait de la soupe tigre-pénis, une délicatesse présentée comme un améliorateur de la performance sexuelle masculine. D’autres superstitions répandues en Chine incluent la croyance que manger du poisson exotique vous fera un meilleur nageur, et que la viande de hibou peut améliorer votre vue.
Comme l’un de nous (Wong) le précise dans un livre de 2019, les réseaux criminels qui répondent à ces goûts s’étendent à travers les frontières internationales et de nombreuses provinces en Chine. Leur acquisition et leur trafic illicites d’espèces sauvages se sont révélés à la fois lucratifs et à faible risque, faute d’application.
Mais la pandémie de COVID-19 a donné au gouvernement chinois l’occasion d’apporter un réel changement sur cette question. Il devrait utiliser le tollé mondial sur les marchés humides et le commerce des animaux sauvages pour faire du bien-être animal une priorité politique. Et il doit renforcer l’application sur le terrain, en particulier dans le commerce des espèces menacées. Comme nous l’avons vu, les interdictions légales ne sont aussi efficaces que les mécanismes en place pour les respecter.
Heureusement, la plupart des Chinois soutiennent l’interdiction de la consommation d’animaux sauvages. Pour s’assurer que le reste de la société s’investit, des influenceurs sociaux et les médias d’État devraient être déployés pour dissiper les mensonges et les superstitions associés à la consommation de la faune. Ces mythes ne sont peut-être pas largement répandus, mais ils influencent suffisamment de personnes pour stimuler la demande et créer les conditions d’une catastrophe mondiale.
Federico Varese, professeur de criminologie à l’Université d’Oxford, est l’auteur de Mafia Life: Love, Death, and Money at the Heart of Organized Crime. Rebecca W.Y. Wong, professeur adjoint à la City University of Hong Kong, est l’auteur de The Illegal Wildlife Trade in China: Understanding the Distribution Networks.
Copyright: Project Syndicate, 2020.
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