jeudi, mars 28

« Pénurie d’activistes en Chine »

De Project Syndicate, par Yi Fuxian – Les manifestants sont descendus dans les rues des villes chinoises dans une rare manifestation de dissidence politique. Alors que les manifestations se concentrent en grande partie sur la politique zéro COVID des autorités, elles ont suscité des spéculations selon lesquelles un mouvement pro-démocratie – et même une transition politique à la Taiwan – pourrait venir ensuite.

Mais cela est peu probable, notamment parce que des décennies de politiques strictes de planification familiale ont laissé la Chine avec trop peu de jeunes pour rejoindre le combat.

On peut dire qu’un pays connaît un «boom de la jeunesse» lorsque la proportion de personnes âgées de 15 à 29 ans dépasse 28%. En tant que membres de la société les plus dynamiques sur le plan économique, politiquement passionnés et physiquement actifs, les personnes de cette tranche d’âge sont particulièrement susceptibles de remettre en question les normes, de participer à des manifestations et d’exiger des réformes. Ainsi, lorsqu’un pays connaît un boom de la jeunesse, il peut également se trouver sur la voie d’un changement politique – y compris, potentiellement, la démocratisation.

C’était le cas à Taïwan et en Corée du Sud. À mesure que la part des jeunes augmentait – de 25% dans chaque territoire en 1966 à un pic de 31% au début des années 1980 – la croissance économique et la ferveur pro-démocratique augmentaient également. Les deux économies sont devenues des démocraties en 1987, lorsque l’âge médian de leurs populations était de 26 ans. Un boom de la jeunesse a également contribué à l’éruption des soulèvements du printemps arabe en 2010, alors que l’âge médian dans le monde arabe n’était que de 20 ans.

Une tendance similaire semblait autrefois se développer en Chine. La part des jeunes dans la population chinoise est passée de 24% en 1966 à 28% en 1979, lorsque l’âge médian était de 22 ans. La ferveur politique croissante – mais pas démocratique – a contribué à alimenter la Révolution culturelle de 1966-76. L’engagement politique des jeunes a également contribué à conduire la réforme et l’ouverture que Deng Xiaoping a lancées en 1978, et a déclenché des troubles sociaux.

Le gouvernement a réagi à ces troubles en lançant une campagne de trois ans «Frapper fort contre le crime» en 1983-1986. Mais cela n’a pas tempéré le zèle de plus en plus pro-démocratique du peuple chinois. En avril 1989 – alors que la proportion de jeunes atteignait son apogée de 31% et que l’âge médian était de 25 ans – des manifestants dirigés par des étudiants occupaient la place Tiananmen à Pékin, avec des dizaines de milliers de Chinois hissant un nouveau symbole, la déesse de la démocratie, inspiré de la Statue de la Liberté et appelant à la liberté d’expression et à la fin de la censure. Il a fallu une répression sanglante en juin pour écraser le mouvement.

Dans la province du Xinjiang, les troubles sont venus plus tard. Alors que la région ne connaissait pas de boom de la jeunesse en 1989, la proportion de jeunes ouïghours dépassait 28% en 1996 et culminait à 32% en 2008. L’année suivante, le Xinjiang a été secoué par les soi-disant émeutes d’Ürümqi, qui ont commencé comme un manifestation pacifique dirigée par des étudiants contre le meurtre de deux ouvriers ouïghours, mais a rapidement dégénéré en violence. Les émeutes de Lhassa de 2008 au Tibet sont également corrélées à un boom de la jeunesse.

Aujourd’hui, les jeunes sont à nouveau en première ligne des protestations en Chine. Mais ils ne sont plus si nombreux. La proportion de jeunes âgés de 15 à 29 ans en Chine n’était que de 17% l’an dernier, alors que l’âge médian était de 42 ans. Et cette part ne fera que diminuer, tombant probablement à 13% en 2040, lorsque l’âge médian devrait atteindre 52.

Il est difficile de réaliser une transformation politique dans un pays où l’âge médian dépasse 40 ans et où la jeunesse représente moins de 20% de la population. Le mouvement de contestation né à Hong Kong en 2019 pour défendre la démocratie de la ville s’est soldé par un échec, en partie parce que, avec un âge médian supérieur à 44 ans, le territoire est entré en «ménopause» politique. Seulement 16% de sa population est âgée de 15 à 29 ans.

Bien sûr, la répression joue également un rôle important dans l’écrasement de tels mouvements, et les dirigeants chinois n’ont pas hésité à réprimer, censurer et soumettre. Mais c’est le déclin de la population jeune qui, en fin de compte, épuise la volonté de la société de se battre pour la démocratie. Ce dont les autorités chinoises doivent s’inquiéter, ce n’est pas de la menace à la sécurité du régime, mais de la rigidité sociale, car il n’y aura pas assez de jeunes pour soutenir des réformes bénignes comme celle de 1978.

Les membres de la génération de l’enfant unique sont majoritairement des «petits roses», préférant soutenir le gouvernement plutôt que de poursuivre un changement sociopolitique. Leurs parents ne sont pas non plus exactement prêts à mener une révolution, et pas seulement parce que les générations plus âgées ont tendance à préférer le statu quo. Avec un seul enfant pour les soutenir à la retraite, ils savent qu’ils devront compter sur le gouvernement pour la sécurité sociale, les soins de santé et le reste de leur filet de sécurité à la retraite.

La politique de l’enfant unique a entraîné une baisse de la taille moyenne des ménages chinois de 4,4 personnes en 1982 à 3,4 en 2000 et 2,6 en 2020, entraînant une réduction des besoins des familles et, par conséquent, un gouvernement de plus en plus puissant. En 1983, le revenu disponible des ménages chinois représentait 62% du PIB, mais est tombé à 44% en 2021. (La moyenne mondiale est de 63%.) Malgré quatre décennies de croissance économique rapide, la Chine n’a pas une classe moyenne suffisamment nombreuse.

Une société fragmentée et économiquement tendue peut monter des protestations, mais aucune qui serait durable ou assez grande pour défier un régime puissant, et encore moins provoquer une transition démocratique. Parce que le vieillissement entraîne des ralentissements économiques, la Chine pourrait ne jamais échapper au piège du revenu intermédiaire ou réaliser une transition politique.

Certes, si le revenu disponible des ménages atteint 60 à 70% du PIB, la Chine devra peut-être poursuivre des réformes économiques, politiques et sociales qui changent de paradigme, ainsi que modifier ses politiques étrangère et de défense. Cela produirait un système politique plus occidental et conduirait à de meilleures relations avec les États-Unis.

Mais, malgré ses faiblesses, le système politique chinois n’est pas en danger immédiat, bien que le maintien de son modèle de gouvernance soit une formule pour un éventuel effondrement démographique et économique. Le système politique du Tibet a survécu pendant plus de mille ans après que sa population a commencé à décliner au VIIIe siècle. Les autorités chinoises devraient se sentir suffisamment en sécurité politiquement pour revenir à un système confucéen plus bénin, le gouvernement s’efforçant de rétablir la durabilité de la population et la vitalité socio-économique, bien qu’il ne soit pas clair qu’elles le feront.

Lorsque la Chine a rejoint l’Organisation mondiale du commerce il y a deux décennies, beaucoup pensaient que l’ouverture économique du pays conduirait inévitablement à une plus grande démocratisation. Au lieu de cela, la Chine a accru la censure et la répression, tout en devenant un producteur de tout ce que son peuple – et le reste du monde – pourrait souhaiter. Ce que la Chine n’a pas produit, c’est suffisamment de Chinois pour assurer son avenir et soutenir les progrès vers une réforme démocratique.

Yi Fuxian, chercheur principal en OB/GYN à l’Université du Wisconsin-Madison, est l’auteur de Big Country with an Empty Nest (China Development Press, 2013).

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