De Project Syndicate, par Zhang Jun – La croissance économique de la Chine devrait ralentir à un peu plus de 6% cette année, et il est peu probable qu’elle s’accélère d’ici peu. En fait, les commentateurs économiques conviennent généralement que les performances économiques de la Chine en 2019 – les pires en près de 30 ans – pourraient être les meilleures pendant au moins une décennie. Ce sur quoi les observateurs ne semblent pas être d’accord, c’est à quel point la Chine devrait être inquiète ou ce que les décideurs peuvent faire pour améliorer les perspectives de croissance.
Les optimistes soulignent que, compte tenu de la taille de l’économie chinoise aujourd’hui, même une croissance annuelle de 6% du PIB se traduit par des gains plus importants qu’une croissance à deux chiffres il y a 25 ans. Cela peut être vrai, notent les pessimistes, mais le ralentissement de la croissance du PIB entrave la croissance du revenu par habitant – de mauvaises nouvelles pour un pays qui risque de s’enliser dans le piège du revenu intermédiaire – et aggrave les risques budgétaires liés à l’endettement élevé des entreprises et des administrations locales .
Quel que soit le côté de la barrière sur lequel on tombe, une chose est incontestable: les incohérences politiques et les erreurs de gouvernance ont contribué de manière significative au ralentissement économique de la Chine. Le problème réside dans la lenteur des progrès des réformes structurelles. La croissance à long terme dépend de la décentralisation des pouvoirs publics, d’une commercialisation accrue et d’une plus grande libéralisation économique, le secteur privé ayant beaucoup plus accès au financement et à d’autres facteurs de production.
Le virage du gouvernement chinois vers un surcroît économique peut avoir des effets négatifs immédiats – et le fait souvent. Considérons la hausse de l’indice des prix à la consommation en Chine, due en partie à la forte augmentation des prix du porc, en raison de la décision des gouvernements de niveau inférieur de fermer les petites fermes porcines en raison de violations des règles environnementales au cours des dernières années, comme l’a rapporté l’ancien porte-parole de la Chine du Bureau national des statistiques.
Ces dernières années, les réglementations en matière d’environnement et de qualité de l’air ont lourdement pesé sur de nombreuses entreprises chinoises, en particulier les petites et moyennes entreprises manufacturières qui sont si essentielles au futur dynamisme économique de la Chine. Bien sûr, la protection de l’environnement est importante, notamment pour des raisons de santé publique, et les changements institutionnels induits par le gouvernement ont amélioré la qualité de l’air. Mais l’approche descendante du gouvernement central, qui impose un ensemble rigide d’indicateurs aux gouvernements infranationaux, est un instrument contondant qui pourrait saper l’incitation des autorités locales à soutenir la croissance réelle.
La Chine doit une grande partie de son succès passé à l’expérimentation et à la concurrence au niveau local, alimentées par la promesse de promotions pour les fonctionnaires présidant les régions les plus prospères. De nos jours, les responsables locaux récoltent de plus grandes récompenses pour atteindre des objectifs environnementaux, plutôt que des objectifs de croissance – et cela se voit.
Les conséquences à court terme de la portée excessive du gouvernement chinois sont également visibles dans le secteur financier. Après la crise financière mondiale de 2008, le gouvernement a exhorté les banques à augmenter les prêts et les entreprises à accumuler d’importants montants de dette afin de compenser le choc externe. Tout en maintenant les moteurs de croissance en marche, cela a provoqué une forte augmentation du risque financier.
En 2016, cependant, le gouvernement avait renversé sa position. Même si la Banque populaire de Chine a maintenu ses politiques neutres, les banques ont reçu l’obligation de poursuivre un désendettement et une contraction du crédit drastiques, et le secteur bancaire parallèle chinois a considérablement diminué. Cette approche agressive a endommagé le bilan de nombreuses entreprises, augmentant le risque de crise de la dette. Elle a également provoqué une fuite importante des capitaux et affaibli l’investissement privé, y compris dans l’immobilier, sapant ainsi la croissance du PIB nominal. En conséquence, la masse monétaire au sens large de la Chine n’a pas diminué en pourcentage du PIB.
Au-delà des obstacles à la croissance découlant de la façon dont le gouvernement poursuit ses objectifs, le problème de la rapidité, de l’imprévu et de la fréquence de ces objectifs change. Cela perturbe les attentes des investisseurs et érode la confiance du marché. Non seulement les entreprises hésitent à investir; beaucoup réduisent leurs effectifs. Ces dernières années, les licenciements sont devenus de plus en plus inévitables, même parmi les géants chinois de l’Internet.
Loin d’ouvrir la voie à des progrès dans la réforme structurelle, les interventions descendantes excessives du gouvernement chinois renforcent les déséquilibres structurels. Des dictatures descendantes aveugles et imprévisibles nuisent à toutes les entreprises, mais ce sont les entreprises privées qui souffrent le plus. Après tout, les entreprises publiques bénéficient de puissantes protections officielles, ce qui les rend plus susceptibles de survivre, malgré leur inefficacité.
Comme un parent surprotecteur, le gouvernement chinois doit apprendre à lâcher prise. Oui, une approche plus conventionnelle de la gestion macroéconomique comporte certains risques. Les entreprises pourraient décider d’accumuler une dette excessive et les banques pourraient émettre trop ou trop peu de crédit. Mais les fluctuations qui en résultent sont probablement largement temporaires.
À plus long terme, une telle approche renforcera la confiance des investisseurs et des marchés, permettra aux entreprises les plus dynamiques de prospérer et soutiendra la croissance économique stable nécessaire pour que la Chine devienne un pays développé à revenu élevé d’ici le milieu du siècle. Pour atteindre cet objectif, les autorités centrales pourraient éventuellement devoir s’écarter de leur propre chemin.
Zhang Jun est doyen de la School of Economics de l’Université Fudan et directeur du China Center for Economic Studies, un groupe de réflexion basé à Shanghai.
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