La fusée Longue-Marche 2F a été lancée avec succès du Centre de lancement spatial de Jiuquan, dans le désert de Gobi, une des régions les plus reculées du monde, au nord-ouest de la Chine.
Les trois astronautes chinois ont alors décollé ce 17 juin pour le premier vol habité à destination du «Palais céleste» que la Chine assemble sa Station spatiale internationale.
A l’heure prévue, la fusée Longue-Marche 2F a quitté à 09h22 (01h22 GMT) son pas de tir du Centre de lancement spatial de Jiuquan, avant de s’installer en orbite dix minutes plus tard.
Il s’agit du premier vol habité pour la Chine en 5 ans et d’un record de durée dans l’espace en perspective pour la Chine: les trois astronautes, dont les noms n’ont été révélés que le 16 juin, doivent rester trois mois en orbite.
Dans un contexte de tension avec l’Occident, la réussite de la mission de la Chine est cruciale pour la Chine, qui s’apprête à célébrer le 1er juillet le centenaire du Parti communiste chinois (PCC).
Le vaisseau Shenzhou-12 doit s’arrimer à l’unique module de la station de la Chine déjà dans l’espace. L’arrimage pourrait avoir lieu six heures après le tir, selon la télévision nationale CCTV.
«Les panneaux solaires se sont déployés normalement et nous pouvons déclarer que ce lancement est réussi», a annoncé le directeur du centre de lancement, Zhang Zhifen.
Juste avant le départ, le commandant de la mission Nie Haisheng, accompagné de Liu Boming et Tang Hongbo, ont dit adieu à leurs proches et à leurs collègues lors d’une cérémonie placée sous le slogan : «Pas de Chine nouvelle sans le Parti communiste».
Les trois astronautes ont subi plus de 6000 heures d’entraînement, dont des culbutes en piscine en combinaison spatiale, afin de s’habituer aux sorties en apesanteur. «Nous nous sommes battus à chaque minute pour accomplir notre rêve spatial», a témoigné Liu Boming. «Je me suis entraîné en me consacrant à la cause», a indiqué ce dernier.
Dans leur capsule, les trois militaires auront le choix entre 120 aliments à l’heure des repas et pourront s’entraîner sur un tapis de course pour garder la forme.
Le Centre de contrôle et lieu de vie des astronautes sera le module Tianhe, qui a été placé fin avril en orbite terrestre basse (à 350-390 km d’altitude).
Arrivée dans le module, les astronautes devront assurer la maintenance, l’installation de matériel, les sorties dans l’espace, la préparation des missions de construction à venir et les séjours des futurs équipages.
Appelée Tiangong («Palais céleste»), la station spatiale chinoise, une fois terminée, sera semblable en taille à l’ancienne station soviétique Mir (1986-2001). Sa durée de vie sera d’au moins dix ans.
La Chine s’est résolue à construire sa propre station dans l’espace après le refus des Etats-Unis de la laisser participer à la Station spatiale internationale (ISS).
La mission Shenzhou-12 constitue le troisième lancement sur les 11 qui seront nécessaires à la construction de la station entre 2021 et 2022.
Quatre missions habitées sont prévues au total. D’ailleurs, en plus de Tianhe déjà en place, les deux modules restants (qui seront des laboratoires) devraient être envoyés dans l’espace en 2022.
«Nous sommes prêts à coopérer avec n’importe quel pays qui s’engage en faveur de l’utilisation pacifique de l’espace», a déclaré un haut responsable de l’Agence chinoise des vols habités (CMSA), Ji Qiming.