Des scientifiques ont annoncé avoir découvert un embryon de dinosaure parfaitement conservé. Ce spécimen daterait d’il y a au moins 66 millions d’années et se préparait à sortir de son oeuf, tel un oiseau.
Ce fossile de oviraptorosaure, découvert à Ganzhou, en Chine, a été nommé par les chercheurs « Baby Yingliang ». « C’est l’un des meilleurs embryons de dinosaures jamais retrouvés », a déclaré à l’Agence France Presse, Fion Waisum Ma, de l’université de Birmingham et co-auteure de l’étude, publiée dans iScience.
« Baby Yingliang » a été retrouvé le dos courbé, ses pieds de chaque côté de sa tête, avec sa tête rentrée sur son ventre. Cette position n’avait encore jamais été vue chez les dinosaures, mais elle est bien connue chez les oiseaux.
Lorsque les oisillons se préparent à éclore, ils stabilisent leur tête sous une aile, tout en perçant leur coquille avec leur bec. Les embryons n’arrivent pas à se mettre dans cette position ont de plus grandes chances de mourir d’une éclosion ratée.
« Cela indique qu’un tel comportement chez les oiseaux modernes trouve son origine chez leurs ancêtres dinosaures », a expliqué Fion Waisum Ma.
Les scientifiques expliquent qu’une alternative était aussi possible. Celle-ci aurait pu ressembler à ce que font les crocodiles, qui adoptent eux une posture assise, avec leur tête seulement penchée sur leur ventre.
Les oviraptorosaure, qui signifie « lézard voleur d’oeufs« , étaient des dinosaures à plumes vivant en Asie et en Amérique du Nord durant l’époque du Crétacé supérieur. Ils pouvaient avoir des formes de becs et des régimes alimentaires différents, et leur taille allait de celle de singes à celle d’énormes gigantoraptors, mesurant huit mètres de long.
De son côté, « Baby Yingliang » mesure 27 centimètres de la tête à la queue et repose dans un oeuf de 17 centimètres de long. Le spécimen a été placé au Yingliang Stone Nature History Museum.
Selon les scientifiques, il est vieux d’entre 72 et 66 millions d’années, et a probablement été si bien préservé grâce à un glissement de boue l’ayant enseveli et protégé des charognards.
Il aurait pu grandir jusqu’à deux ou trois mètres de long s’il avait atteint l’âge adulte, et il se serait nourri de plantes. Cet embryon faisait partie d’un groupe de plusieurs fossiles d’oeufs, laissés de côté et oubliés durant des années.
Les chercheurs ont estimé qu’ils pouvaient contenir des dinosaures et ont gratté une partie de la coquille pour découvrir Baby Yingliang. « Cet embryon de dinosaure dans son oeuf est l’un des plus beaux fossiles que j’aie jamais vu », a déclaré dans un communiqué le professeur Steve Brusatte, de l’université d’Edimbourg et membre de l’équipe de recherche.
Le spécimen « ressemble exactement à un oisillon enroulé dans son oeuf, ce qui apporte une preuve de plus que les nombreuses caractéristiques des oiseaux aujourd’hui découlent de leurs ancêtres dinosaures », a-t-il ajouté.
