From Project Syndiate, de Yi Fuxian – À la suite du décès récent de l’ancien Premier ministre chinois Zhu Rongji, à l’âge de 97 ans, les hommages ont afflué pour cet homme largement reconnu comme le champion des réformes orientées vers le marché qui ont été le moteur de plusieurs décennies de croissance économique rapide. Pourtant, les deux réformes les plus emblématiques de son mandat, à savoir la politique de partage des recettes fiscales de 1994 et l’adhésion de la Chine à l’Organisation mondiale du commerce en 2001, n’ont pas seulement alimenté une croissance vigoureuse. Elles ont également remodelé et en partie faussé la structure économique de la Chine et, plus largement, l’économie mondiale, avec des implications profondes et durables pour les perspectives politiques et démographiques du pays.
Après avoir lancé les premières réformes orientées vers le marché, la Chine a mis en œuvre des politiques de décentralisation budgétaire qui ont fait passer la part du revenu disponible des ménages dans le PIB de 44 % en 1978 à 62 % en 1983. À mesure que ces réformes libéraient un plus grand dynamisme dans l’économie privée, les revendications populaires en faveur de la démocratie se sont également accrues. Combinés à une proportion inhabituellement élevée de 15-29 ans, un groupe démographique particulièrement susceptible d’être le moteur du changement social, ces facteurs ont finalement contribué aux manifestations en faveur de la démocratie de 1989 sur la place Tian’anmen. À mesure que cette crise s’aggravait, la fragilité budgétaire du gouvernement central a réduit ses options, conduisant finalement à une répression militaire.
Entre 1988 et 1993, le gouvernement central chinois a été confronté à de graves difficultés budgétaires — ce qui a incité le vice-Premier ministre de l’époque, Zhu, à centraliser les recettes au niveau central et à transférer la responsabilité des dépenses aux collectivités locales. La part du centre dans les recettes fiscales nationales a bondi de 22 % en 1993 à 56 % en 1994, et s’est depuis maintenue dans une fourchette comprise entre 45 et 55 %. La part des recettes fiscales globales dans le PIB a augmenté dans la même proportion, passant de 11 % en 1994 à 22 % en 2013, avant de se stabiliser globalement. À mesure que la part de l’État augmentait, le revenu disponible des ménages en pourcentage du PIB n’a cessé de baisser, atteignant un plus bas historique de 39,5 % en 2011. Aujourd’hui, il ne s’élève qu’à 43 %, bien en deçà des 60 à 70 % caractéristiques des économies comparables.
Ce déséquilibre est à l’origine de nombreux problèmes sociaux en Chine. Sur le plan économique, la part décroissante du revenu des ménages a freiné la consommation intérieure, alimentant ainsi une surcapacité industrielle chronique. Dès les années 2000, ce modèle aurait dû devenir insoutenable, contraignant la Chine à entreprendre de sérieuses réformes. Mais l’adhésion à l’OMC en 2001 a permis à la Chine d’échapper à tout ajustement en accédant aux marchés mondiaux et en utilisant les exportations de produits manufacturés pour absorber les capacités excédentaires et maintenir l’emploi. Une situation budgétaire centrale plus solide a ensuite renforcé ce même modèle grâce à d’importantes subventions industrielles, en particulier dans le secteur manufacturier.
Pourtant, les subventions ont joué un rôle bien moins important dans l’essor de l’industrie manufacturière chinoise qu’on ne le suppose généralement. Ce qui a été plus déterminant, c’est la part exceptionnellement faible des ménages dans le PIB chinois, qui a permis de contenir les coûts de main-d’œuvre et autres coûts intérieurs, offrant ainsi aux entreprises chinoises de larges marges bénéficiaires et une formidable compétitivité en termes de coûts. C’est pourquoi l’excédent commercial de la Chine dans le secteur manufacturier est passé de 0,1 % du PIB mondial en 2001 à 1,8 % aujourd’hui. Le premier «choc chinois», dans les années 2000, a fait passer la valeur ajoutée manufacturière des États-Unis de 25 % à 15 % du total mondial, et aujourd’hui, un deuxième «choc chinois» érode la base manufacturière européenne.
La baisse de la part des ménages dans le PIB a préparé le terrain pour le ralentissement économique de la Chine à partir de 2012. Elle l’a fait en affaiblissant la capacité des familles à élever leurs enfants, contribuant ainsi à la baisse de la fécondité, telle qu’elle ressort des recensements, qui est passée de 2,3 naissances par femme en 1990 à 1,22 en 2000 — une tendance que l’abrogation de la politique chinoise de l’enfant unique, en vigueur depuis longtemps, n’a pas pu inverser.
La réforme de la répartition fiscale a également faussé les données démographiques chinoises. Avant 1994, les autorités des communes et des villages finançaient les écoles primaires, ce qui rendait les chiffres des inscriptions relativement fiables. Mais après que la réforme les eut privés de cette capacité fiscale, le financement a été principalement transféré au gouvernement central, les provinces, les villes et les comtés se partageant la charge. Cela a incité les responsables locaux et les écoles à gonfler les chiffres des inscriptions, généralement de 20 à 50 %, afin d’obtenir davantage de financement.
Pour aggraver encore la situation, le Bureau national des statistiques (BNS) s’est appuyé sur ces chiffres gonflés pour estimer le nombre de naissances. Par exemple, il a fait état de 507 millions de naissances entre 1991 et 2018 afin de justifier les 509 millions d’élèves de CP qui auraient été scolarisés entre 1997 et 2024. En 2000, le recensement a dénombré 13,79 millions de nourrissons, alors que le NBS a déclaré 17,71 millions de naissances pour correspondre aux 17,29 millions d’élèves de CP inscrits en 2006. En 2015, alors que cette cohorte aurait dû terminer le collège, seuls 14,18 millions d’élèves avaient obtenu leur diplôme — soit environ 3,5 millions de moins que ce à quoi on aurait pu s’attendre.
Sur le plan politique, la réforme de la répartition fiscale a concentré les ressources budgétaires au sein du gouvernement central, renforçant ainsi la capacité de l’État à gérer les crises sociales et politiques. Le revenu disponible des ménages ne représentant qu’une part infime du PIB, quatre décennies de croissance rapide n’ont pas suffi à créer une classe moyenne suffisamment nombreuse et puissante sur le plan économique. Conjugué au vieillissement de la population, cela contribue à expliquer pourquoi la Chine n’a pas connu la transition démocratique attendue depuis longtemps en Occident. Au contraire, elle a plutôt régressé vers l’ère d’avant la réforme, la part des ménages dans le PIB — fondement économique du changement politique — étant tombée en dessous de son niveau de 1978.
La Chine se trouve aujourd’hui à un nouveau carrefour historique. Sa part dans le PIB mondial est passée de 4 % en 2001 à 17 % aujourd’hui, ce qui rend de plus en plus difficile pour les exportations d’absorber son excédent de main-d’œuvre. Les pressions sur l’emploi se sont donc intensifiées. La main-d’œuvre flexible est passée d’environ 220 millions de personnes en 2022 à environ 320 millions en 2026, selon les estimations, représentant plus de 40 % de l’emploi. La Chine doit donc augmenter la part des ménages dans le PIB afin de créer des emplois grâce à la demande intérieure.
Le même impératif s’applique à la démographie. En 2025, le taux de fécondité de la Chine est tombé en dessous de 1, soit moins de la moitié du taux de renouvellement des générations, qui est de 2,1. Pour inverser cette tendance – et éviter un effondrement démographique –, il faudra remédier à plusieurs faiblesses structurelles, au premier rang desquelles figure la part exceptionnellement faible des ménages dans le PIB. À moins que celle-ci n’atteigne la fourchette normale de 60 à 70%, les efforts visant à relancer la fécondité ont peu de chances d’aboutir.
En fin de compte, ces défis convergent vers une solution commune : augmenter la part du revenu disponible des ménages dans le PIB. Un tel changement de paradigme pourrait redéfinir non seulement la trajectoire économique et l’avenir démographique de la Chine, mais aussi son paysage politique. À défaut, l’héritage de Zhu ne résistera pas à l’épreuve du temps.
Yi Fuxian, chercheur émérite à l’université du Wisconsin-Madison, a été l’un des fers de lance du mouvement contre la politique de l’enfant unique en Chine. Son ouvrage *Big Country with an Empty Nest* (China Development Press, 2013), initialement interdit, occupe désormais la première place du classement des 100 meilleurs livres de 2013 en Chineétabli par *China Publishing Today*.
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