Trois astronautes chinois sont revenus sans encombre sur Terre le 31 octobre, après avoir passé cinq mois en orbite dans la station spatiale Tiangong, selon la chaîne CCTV, qui a qualifié la mission de «succès complet».
Jing Haipeng, Zhu Yangzhu et Gui Haichao ont atterri sur le site de Dongfeng en Chine à 08H11 (00H11 GMT), selon CCTV. Les images ont montré leur capsule se poser en parachute dans le désert de Gobi (nord-ouest), entourée d’un épais nuage de poussière orange.
«La surveillance médicale sur place et le personnel ont confirmé que les astronautes (…) sont en bonne santé», a indiqué CCTV. «La mission Shenzhou-16 a été un succès complet», a-t-elle ajouté.
Les trois hommes avaient décollé vers Tiangong à la fin du mois de mai et ont été en orbite pendant 154 jours, occupant principalement leur temps à des expérimentations scientifiques. Ils ont aussi effectué une sortie dans l’espace de près de huit heures.
Une nouvelle équipe, la plus jeune envoyée par la Chine jusqu’à présent, les a remplacés, dans le cadre de la mission Shenzhou-17. Avec une moyenne d’âge de 38 ans (contre 42 ans pour le précédent équipage), Tang Hongbo, Tang Shengjie et Jiang Xinlin effectueront des «tests de charge utile de science spatiale et d’application», selon l’agence de presse, Xinhua. Ils réaliseront aussi des travaux de maintenance pour réparer les dégâts mineurs causés à la station par des débris spatiaux.
Le séjour de Tang Hongbo, Tang Shengjie et Jiang Xinlin sur Tiangong doit durer six mois. Cette expérience est précieuse pour la Chine qui ambitionne d’envoyer un Chinois sur la Lune d’ici à 2030, grand objectif d’un programme spatial qui progresse avec régularité depuis plusieurs décennies.
La Chine investit depuis plusieurs décennies des milliards d’euros dans son programme spatial conduit par l’armée, ce qui lui a permis de combler l’essentiel de son retard face aux Américains et aux Russes. La Chine a envoyé son premier astronaute dans l’espace en 2003, et sa station spatiale Tiangong est pleinement opérationnelle depuis fin 2022.
