De Project Syndicate, par Shang Jin Wei – La Chine a adopté une position ferme à l’égard du président américain Donald Trump, imitant les deux dernières séries de droits de douane américains par ses propres mesures. Les droits de douane américains sur les marchandises en provenance de Chine s’élèvent désormais à 145%, contre 125% pour la Chine. Pourquoi la Chine adopte-t-elle une telle position ? Existe-t-il des solutions de rechange qui lui permettraient d’atténuer les coûts d’une guerre commerciale prolongée ?
Il y a trois raisons plausibles à la réaction de la Chine jusqu’à présent. Premièrement, les dirigeants chinois pourraient croire que des négociations à ce stade ne produiront pas de résultat satisfaisant. Ils considèrent l’approche américaine comme une manœuvre de kidnapping : toute concession ne ferait qu’entraîner de nouvelles prises d’otages. Après tout, la Chine s’est déjà abstenue de réagir de la même manière aux deux précédentes séries de droits de douane américains progressifs (10%), les 1er février et 3 mars, ce qui n’a pas empêché Trump d’ajouter une taxe supplémentaire de 34% le 2 avril.
Les Chinois constatent que le Mexique et le Canada sont également frappés par de nouveaux droits de douane américains, bien qu’ils aient accepté la demande de Trump, lors de son premier mandat, de renégocier l’Accord de libre-échange nord-américain. De même, après l’imposition de droits de douane sur la Chine par l’administration Donald Trump en mars 2018, les Chinois ont accepté d’acheter davantage aux États-Unis, mais se sont vus imposer des droits de douane encore plus élevés sur une gamme plus large de produits. Bien qu’ils aient accepté les conditions défavorables de l’accord dit de phase 1 en décembre 2019, les États-Unis ont maintenu des droits de douane de 20% sur les produits chinois.
Les Chinois jugent également injuste que les États-Unis refusent de leur vendre des biens dont ils ont réellement besoin – comme des semi-conducteurs avancés et d’autres produits à forte intensité technologique – tout en les obligeant à acheter davantage de produits (soja) qu’ils pourraient obtenir à meilleur prix ailleurs. Faut-il s’étonner qu’ils adoptent une stratégie différente cette fois-ci ?
Une deuxième raison concerne la « face » (comme dans « sauver la face »), un aspect important de la culture chinoise. Les Chinois pourraient soupçonner Trump de mépriser les dirigeants étrangers qui viennent quémander une baisse des droits de douane. Après tout, il s’est récemment vanté que les gouvernements étrangers « lui léchaient le cul ». Parallèlement, Donald Trump est connu pour son admiration pour les dirigeants étrangers qui font preuve de fermeté.
Le secrétaire américain au Trésor, Scott Bessent, tente de persuader les Chinois avec la logique suivante : vous devriez capituler, car vous êtes en position de faiblesse par rapport aux États-Unis, car ces derniers peuvent taxer davantage leurs produits que l’inverse. Mais cet argument a peut-être eu l’effet inverse, rappelant aux Chinois la position britannique lors de la guerre de l’opium de 1839-1842. Le message était alors : nos armes ont une portée bien plus grande que les vôtres, alors pourquoi ne capitulez-vous pas et n’achetez-vous pas notre opium ?
Enfin, les Chinois pourraient craindre des répercussions négatives de leurs concessions aux États-Unis. Les droits de douane élevés imposés par les États-Unis pouvant inciter les producteurs chinois à réorienter une partie de leurs exportations vers d’autres marchés, de nombreux autres pays envisagent déjà d’imposer des droits de douane supplémentaires sur les produits chinois. Une réponse ferme aux États-Unis pourrait donc avoir un effet dissuasif contre de telles initiatives.
La Chine espère que les turbulences sur les marchés financiers américains persuaderont Donald Trump de changer de cap. Mais sa stratégie pourrait également déclencher une nouvelle escalade américaine. Le sentiment anti-chinois bipartisan à Washington pourrait être suffisamment fort pour permettre à l’administration de maintenir le cap, même si cela s’avère douloureux pour les ménages et les entreprises américains. De plus, la perte d’accès au marché américain pourrait accentuer la pression sur une économie chinoise déjà affaiblie.
Alors, y a-t-il des échappatoires à ce jeu de dupes ? Une option serait que la Chine suive l’exemple des Européens en proposant des droits de douane nuls sur les produits américains, et en s’engageant à réformer ses politiques pour réduire les autres obstacles au marché si les États-Unis font de même. La Chine pourrait même proposer un mécanisme de surveillance indépendant – tel qu’un groupe d’experts nommés par d’autres membres de l’Organisation mondiale du commerce – pour garantir le respect de ces règles.
Une deuxième option consiste à renforcer les relations commerciales avec d’autres pays pour faire pression. Face aux inquiétudes de nombreux pays quant au détournement des exportations chinoises du marché américain, la Chine pourrait promettre un détournement des importations : les marchandises qu’elle achetait auparavant auprès de producteurs américains pourraient désormais provenir d’autres pays. La Chine est déjà le deuxième pays importateur mondial et pourrait bien s’emparer de la première place si les États-Unis maintiennent leurs droits de douane « réciproques » sur le reste du monde. Ainsi, tout pays qui imposerait des barrières douanières plus strictes à l’exportation à la Chine risquerait de perdre un marché d’exportation crucial.
La Chine pourrait également réduire ses barrières commerciales sur les marchandises en provenance d’autres pays, comme elle l’a fait sous la première administration Trump, et elle pourrait mieux promouvoir son Exposition internationale d’importation . Si la plupart des pays disposent d’agences de promotion des exportations, la Chine est peut-être la seule à disposer d’une grande exposition publique consacrée aux importations. Dans le contexte actuel, l’exposition pourrait promouvoir davantage d’importations en provenance de pays qui s’abstiennent d’ériger de nouvelles barrières.
Troisièmement, pour réduire son excédent commercial, la Chine doit trouver des moyens plus efficaces de stimuler sa consommation intérieure. Une réorientation fondamentale de son équilibre épargne-consommation nécessiterait des réformes structurelles de son système de protection sociale, de son système financier et de l’équilibre entre les sexes, ce qui impliquerait un processus pluriannuel. Si la Chine pourrait poursuivre ses mesures de relance macroéconomique à court terme, les efforts récents n’ont eu que des résultats mitigés. Ce dont la Chine a réellement besoin, c’est d’un assouplissement monétaire beaucoup plus agressif, combiné à des mesures budgétaires incluant des baisses temporaires de la TVA et des subventions à la consommation.
Il y a très peu de chances que les États-Unis acceptent une offre de droits de douane nuls, du moins pour l’instant. Mais une combinaison de réformes commerciales, de mesures de relance macroéconomique et d’autres mesures structurelles visant à stimuler la consommation et à réduire les exportations nettes devrait de toute façon être envisagée. Une telle approche serait bénéfique à la fois pour la Chine et pour l’économie mondiale, indépendamment de la décision des États-Unis.
Shang-Jin Wei, ancien économiste en chef de la Banque asiatique de développement, est professeur de finance et d’économie à la Columbia Business School et à la School of International and Public Affairs de l’Université Columbia.
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