De Project Syndicate, par Nancy Qian – Alors que Donald Trump reste en tête des sondages à l’approche de l’élection présidentielle américaine, nombreux sont ceux qui se demandent comment une seconde administration Trump aborderait la Chine. La position de Donald Trump sur les questions purement politiques est floue.
Il a récemment déclaré que Taïwan devrait financer la défense américaine, laissant entendre sa réticence à défendre l’île contre une attaque chinoise, alors même que ses anciens – et peut-être futurs – conseillers prônent un renforcement militaire massif en Asie. Mais l’approche économique de Donald Trump envers la Chine est beaucoup plus claire : les deux pays sont concurrents, et l’Amérique doit gagner.
En ce sens, Donald Trump et le Parti républicain ne sont pas si différents du président américain Joe Biden et le Parti démocrate. L’administration Biden-Harris a conservé la plupart des droits de douane chinois de Donald Trump et a intensifié son attention sur le secteur des hautes technologies, notamment les véhicules électriques et les batteries, que la Chine domine désormais.
Les responsables politiques des deux principaux partis ont exprimé leurs inquiétudes quant à la menace que pourrait représenter pour la sécurité nationale des États-Unis l’incapacité de ce pays à fabriquer ses propres technologies propres, et à son éventuel retard dans un secteur crucial pour l’économie de demain, fondée sur les énergies renouvelables.
Lors de sa deuxième campagne présidentielle, Donald Trump a proposé de nouvelles taxes douanières : 10% sur chaque importation, 60% sur toutes les importations chinoises et 100% sur toutes les voitures fabriquées hors des États-Unis. Cette situation inquiète de nombreux économistes, car ces taxes draconiennes, combinées aux autres propositions fiscales de Donald Trump, pourraient coûter 500 milliards de dollars par an aux Américains, un fardeau qui serait supporté de manière disproportionnée par les ménages à faibles revenus, davantage dépendants des importations bon marché .
Les observateurs pourraient se demander si les difficultés économiques qui en résulteraient empêcheraient les États-Unis d’imposer des droits de douane aussi élevés si Trump revenait à la Maison Blanche. La réponse est probablement non. L’histoire explique pourquoi le gouvernement a poursuivi un programme politique préjudiciable aux Américains moyens.
Les États-Unis ont toujours valorisé leur position à la pointe de la technologie. Après la Première et la Seconde Guerre mondiale, alors que d’autres pays alliés réclamaient des terres et de l’argent à l’Allemagne au titre des réparations de guerre, les États-Unis se sont attachés à obtenir des brevets allemands pour stimuler l’innovation américaine. Et cela a fonctionné : l’accès à la propriété intellectuelle allemande après la Première Guerre mondiale a considérablement accru les brevets américains en chimie organique, un domaine dans lequel les Allemands étaient alors leaders mondiaux.
Un exemple plus récent est la guerre commerciale entre les États-Unis et le Japon des années 1980. À l’époque, de nombreux Américains considéraient la part de marché croissante du Japon dans les secteurs des semi-conducteurs et de l’automobile comme une menace pour l’économie américaine. Pour apaiser les inquiétudes concernant le « dumping » de ces produits, les dirigeants américains ont mené des politiques exceptionnellement agressives à l’encontre du Japon.
Pour commencer, l’administration démocrate du président Jimmy Carter a exigé que les constructeurs automobiles japonais construisent des usines aux États-Unis. Par la suite, l’administration républicaine du président Ronald Reagan a imposé des droits de douane de 100% sur 300 millions de dollars d’importations japonaises en 1987.
Les deux guerres commerciales sont similaires. À l’époque, comme aujourd’hui, le gouvernement américain cherchait à assurer la suprématie économique des États-Unis, un programme qui bénéficiait d’un fort soutien populaire sur tout le spectre politique, malgré d’importantes pertes nettes pour les consommateurs et les entreprises américains.
Les droits de douane imposés par les États-Unis dans les deux cas violaient les règles internationales établies par l’Accord général sur les tarifs douaniers et le commerce et son successeur, l’Organisation mondiale du commerce. Même la récente rhétorique politique contre la Chine, qui met en garde contre un futur conflit militaire dans le détroit de Taïwan, fait écho aux attaques anti-Japon des années 1980, qui rappelaient souvent la Seconde Guerre mondiale.
Il existe cependant des différences importantes entre les deux cas. Dans les années 1980, le Japon dépendait entièrement des États-Unis pour sa défense militaire. Les dirigeants politiques américains étaient donc convaincus que toute campagne de pression, raisonnable ou non, serait finalement couronnée de succès. Or, une telle garantie n’existe pas avec la Chine.
La capacité de la Chine à répondre aux exigences américaines est également limitée par ses préoccupations intérieures. En 1990, le revenu par habitant au Japon et aux États-Unis était similaire , tandis que le revenu par habitant chinois est bien inférieur, atteignant actuellement environ 17% de celui des États-Unis. Le gouvernement chinois a investi massivement pour intégrer sa population à la classe moyenne et s’imposer comme un leader mondial dans les secteurs de haute technologie, ce qui limitera sa marge de manœuvre.
En cette période de grande incertitude politique, une chose est claire : le gouvernement américain maintiendra sa position agressive envers la Chine, une politique qui, comme avec le Japon dans les années 1980, bénéficie d’un soutien bipartisan. Mais si le Japon a cédé à la plupart des exigences américaines, la Chine pourrait ne pas être disposée ou capable de se montrer aussi conciliante. Les dirigeants chinois et américains devront reconnaître leurs objectifs et leurs limites respectifs s’ils veulent éviter d’énormes pertes économiques pour leurs populations.
Nancy Qian, professeur d’économie à l’Université Northwestern, est codirectrice du Global Poverty Research Lab de l’Université Northwestern et directrice fondatrice du China Econ Lab.
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