De Project Syndicate, par Lee Jong-Wha – Partout dans le monde, les gouvernements se précipitent pour bâtir des universités de classe mondiale. De l’Exzellenzinitiative allemande aux « Institutes of Eminence » indiens, l’objectif est le même : développer des institutions qui attirent et nourrissent les meilleurs talents mondiaux, mènent des recherches de pointe et stimulent l’innovation et la croissance. Mais les enjeux sont particulièrement importants aux États-Unis et en Chine, compte tenu de la concurrence croissante entre les deux plus grandes économies mondiales.
La lutte pour le leadership dans l’enseignement supérieur ne se résume pas à une question de prestige. Les universités d’élite influencent les performances économiques de multiples façons, notamment en favorisant l’innovation, en stimulant la productivité et en augmentant les revenus individuels. Les diplômés des meilleurs établissements ont plus de chances de devenir scientifiques, inventeurs et entrepreneurs. Au niveau national, les pays dont la qualité universitaire moyenne est supérieure tendent à bénéficier d’un développement technologique plus rapide et d’une productivité plus élevée.
Il y a quelques années, comparer l’enseignement supérieur américain et chinois n’aurait posé aucun problème. Pendant des décennies, les universités américaines ont dominé les classements mondiaux, des institutions comme le MIT, Stanford et Harvard constituant le cœur des pôles d’innovation qui ont contribué au leadership scientifique mondial et au dynamisme entrepreneurial du pays. Nombre des entreprises les plus valorisées au monde, dont Google, Meta, Nvidia et Tesla, ont été fondées par des diplômés d’universités américaines d’élite.
Le plus souvent, ces diplômés n’étaient pas américains. Plus de la moitié des startups américaines à plusieurs milliards de dollars comptent au moins un fondateur immigré, et un quart ont été lancées par des personnes arrivées aux États-Unis comme étudiants internationaux. Cela met en évidence l’un des principaux atouts du système universitaire américain : sa capacité à attirer les meilleurs talents mondiaux. Les étudiants internationaux représentent 14% des inscriptions dans les meilleures universités de recherche américaines et 28% dans les établissements d’élite, tels que les universités de l’Ivy League, Stanford et le MIT. Au cours de l’année universitaire 2023-2024, les étudiants internationaux ont contribué à hauteur de près de 44 milliards de dollars à l’économie américaine et soutenu plus de 378 000 emplois.
Mais la domination continue des États-Unis dans l’enseignement supérieur est loin d’être garantie. Si les établissements américains (et européens) dominent toujours les classements mondiaux, les universités chinoises les ont rapidement dépassées ces dernières années. Dans les classements QS et Times Higher Education , les universités de Pékin et de Tsinghua figurent désormais parmi les 20 premières. Et dans l’ Indice Nature 2025, huit des dix premières institutions de recherche mondiales sont basées en Chine, Harvard et la Société Max Planck d’Allemagne étant les seules institutions occidentales à figurer parmi les finalistes.
De plus, l’Université du Zhejiang , qui s’est inspirée de Stanford, a contribué à transformer Hangzhou en une Silicon Valley chinoise, avec un écosystème de startups dynamique soutenu par un soutien gouvernemental fort et une collaboration active entre l’université et l’industrie. DeepSeek, géant de l’IA, a vu le jour à Hangzhou.
Les universités chinoises sont particulièrement performantes dans les domaines STEM (sciences, technologies, ingénierie et mathématiques). La Chine produit aujourd’hui environ deux millions de diplômés en sciences et ingénierie chaque année, soit plus du double des États-Unis. Les diplômes d’ingénieur représentent 33% de l’ensemble des diplômes de premier cycle en Chine, contre seulement 8% aux États-Unis, et plus de 600 universités chinoises proposent désormais des programmes de premier cycle en IA . Aujourd’hui, près de la moitié des meilleurs chercheurs mondiaux en IA sont d’origine chinoise, et un nombre croissant d’entre eux choisissent de travailler en Chine.
Ces évolutions ne sont pas fortuites. Elles reflètent plutôt trois décennies d’engagement soutenu du gouvernement, illustrées par des initiatives comme le Projet 985 et le programme de construction de deux bâtiments de première classe. Et la poursuite des progrès est quasiment garantie : plus tôt cette année, la Chine a publié une stratégie nationale visant à faire du pays une « puissance éducative d’influence mondiale » d’ici 2035, notamment dans des domaines comme l’IA, les semi-conducteurs et la robotique.
Certes, les efforts de la Chine pour devenir un leader dans l’enseignement supérieur se heurteront à des obstacles considérables. La recherche de pointe et l’innovation de rupture exigent la liberté intellectuelle et académique – la liberté de remettre en question les idées reçues, d’explorer de nouveaux concepts et de moderniser les modes de pensée. Comme l’ont souligné certains critiques, le contrôle strict exercé par le Parti communiste chinois sur les universités et les médias ne favorise pas cet objectif.
Néanmoins, l’engagement de la Chine à renforcer l’enseignement supérieur est clair. On ne peut pas en dire autant des États-Unis, où l’administration du président Donald Trump a déclaré la guerre aux grandes universités au nom de la lutte contre de prétendus préjugés idéologiques . Elle a notamment gelé des milliards de dollars de financement de la recherche et exigé des institutions comme Harvard et Columbia des réformes radicales, allant de la modification des programmes à la suppression des programmes de diversité. Parallèlement, l’administration Trump a cherché à révoquer et à restreindre les visas des étudiants internationaux.
Bien que les attaques de l’administration Trump aient rencontré une certaine résistance de la part des universités, on observe au moins autant de capitulation . Aujourd’hui, la confiance dans l’enseignement supérieur s’effondre et les candidatures étrangères chutent fortement – une tendance sans doute aggravée par la répression plus large de l’immigration menée par Trump. Ces évolutions mettent en péril non seulement la liberté académique des États-Unis, mais aussi leur avance économique, scientifique et technologique de longue date.
On ne peut qu’espérer que les attaques de l’administration Trump contre l’enseignement supérieur seront de courte durée et que les États-Unis s’engageront à nouveau à promouvoir la liberté académique, à accueillir les étudiants internationaux et à soutenir les universités comme incubateurs d’idées innovantes. Alors que la Chine investit massivement dans la construction d’universités de classe mondiale, courtise les talents étrangers et renforce les liens entre l’industrie et le monde universitaire, les États-Unis ne peuvent se permettre de tenir pour acquise leur primauté académique. L’évolution de la « course aux cerveaux » mondiale pourrait affecter le leadership technologique, la puissance économique et l’influence géopolitique pour les décennies à venir.
Lee Jong-Wha, professeur d’économie à l’Université de Corée, est un ancien économiste en chef de la Banque asiatique de développement et un ancien conseiller principal pour les affaires économiques internationales auprès du président de la Corée du Sud.
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