De Project Syndicate, par Zongyuan Zoe Liu – Les récentes négociations commerciales entre les États-Unis et la Chine, à Genève et à Londres, n’ont guère apporté d’apaisement au conflit entre les deux plus grandes économies mondiales. Malgré les efforts du président américain Donald Trump pour présenter ces mesures provisoires comme un « accord » bénéfique pour l’Amérique, la Chine interprète les résultats différemment et croit gagner. De son point de vue, elle a résisté à la tempête et en est ressortie plus confiante, plus autonome et plus convaincue que sa stratégie à long terme porte ses fruits.
Depuis le début de la guerre commerciale sino-américaine acharnée en 2018, la Chine a élaboré une stratégie combinant stratégies défensives et offensives pour atténuer sa vulnérabilité aux droits de douane et aux sanctions.
Sur le plan défensif, la Chine a réorienté les flux commerciaux, développé une couverture contre le système financier mondial basé sur le dollar et accéléré les investissements dans les technologies locales. Elle a également déployé des efforts concertés pour stimuler la consommation intérieure, non pas comme une fin en soi, mais comme un moyen de renforcer des secteurs stratégiques comme les applications d’intelligence artificielle et les technologies vertes.
En attaque, la Chine a renforcé ses contrôles à l’exportation et s’est montrée prête à riposter rapidement et avec précision. La réponse des autorités chinoises aux menaces et à l’escalade tarifaires de la deuxième administration Trump reflète cette flexibilité tactique et cette détermination inébranlable. Ces derniers mois, la Chine a riposté presque immédiatement, adopté une ligne dure dans les négociations et, de manière générale, refusé de se laisser intimider. Elle ne se contente pas de réagir à la pression ; elle redéfinit le conflit commercial sino-américain selon ses propres termes.
Entre-temps, l’administration Trump a – peut-être involontairement – révélé la dépendance des industries américaines à l’égard de la Chine pour les terres rares et autres intrants. La perturbation du commerce bilatéral provoquée par les droits de douane de Trump a contraint les fabricants américains à se démener et à payer trop cher leurs matériaux. En instaurant des contrôles à l’exportation de terres rares début avril, le gouvernement chinois a découvert un puissant outil pour nuire aux entreprises américaines.
Les manœuvres tarifaires erratiques de Trump ont conféré au Parti communiste chinois (PCC) une victoire en matière de propagande (même si s’opposer à Trump n’est pas aussi populaire politiquement en Chine que beaucoup de gens le croient) et, surtout, un avantage stratégique. Pour les nombreux gouvernements du Sud sceptiques à l’égard du modèle de développement occidental, la résilience de la Chine face à la pression américaine accrédite l’ affirmation du président Xi Jinping selon laquelle le monde connaît « de grands changements sans précédent depuis un siècle ».
Du point de vue du gouvernement chinois, la détermination de l’administration Trump à découpler les deux économies à tout prix constitue l’aboutissement des efforts américains visant à freiner l’essor de la Chine. Si la Chine ne souhaite ni guerre commerciale ni découplage, elle est prête à risquer une guerre commerciale que les États-Unis pourraient perdre, et elle préfère se découpler plutôt que de céder à Trump.
C’est pourquoi les dirigeants, hommes d’affaires et entrepreneurs chinois se sont attachés à renforcer leur résilience et leur autonomie, ce qui implique avant tout de réduire leur dépendance aux marchés et aux technologies américains. Si la demande des consommateurs et l’innovation technologique américaines sont incomparables, les entreprises chinoises considèrent désormais leurs chances de concurrencer les États-Unis et d’accéder à leurs produits de haute technologie comme quasi nulles, et agissent en conséquence. Le retour remarquable de Huawei après les sanctions et restrictions américaines en est une illustration. ByteDance subit aujourd’hui une pression similaire, alors que Trump tente de la contraindre à vendre TikTok, son application de partage de vidéos, à des acheteurs américains.
Bien sûr, les droits de douane de Trump sont douloureux, et les dirigeants chinois le savent. Ils pourraient frapper particulièrement durement les industries légères à faible valeur ajoutée chinoises – comme l’habillement et la chaussure. Mais la baisse des exportations pourrait finalement profiter à la Chine en accélérant la consolidation industrielle, en forçant les retardataires à quitter le marché et en améliorant l’efficacité. Certes, le chômage pourrait augmenter. Mais dans un pays où les usines sont déjà fortement automatisées, les retombées politiques devraient être limitées. Plus important encore, la Chine a résisté à des situations pires. Par exemple, les réformes et restructurations axées sur le marché ont entraîné le licenciement de plus de 76 millions de travailleurs entre 1992 et 2002. Une nouvelle vague de licenciements ne risque pas d’ébranler l’emprise du PCC sur le pouvoir.
L’impact à long terme des politiques tarifaires de Trump est plus profond. Tout comme la répression contre Huawei et ZTE a dynamisé les ambitions technologiques de la Chine, le renouvellement des restrictions géoéconomiques n’a fait que faciliter la mobilisation de l’opinion publique contre le sentiment d’humiliation étrangère. La brève pause tarifaire, qui offre aux exportateurs une occasion de se précipiter pour exporter leurs marchandises plutôt que de jeter les bases d’une détente, n’a pas modifié ce sentiment.
Étant donné que le choc tarifaire de Trump coïncide avec la dernière année du 14e plan quinquennal chinois, les décideurs politiques ont tenté de soutenir la consommation intérieure et les petites entreprises par des mesures de relance budgétaire et monétaire. Mais ces mesures ne corrigeront pas les failles structurelles de l’économie, à savoir la faible consommation des ménages. Un tel rééquilibrage prendra probablement des années.
En attendant, alors que l’environnement extérieur se dégrade, la direction du PCC – dominée par des membres issus de l’ingénierie – et les industriels du pays continueront d’investir dans les technologies de pointe, notamment les écosystèmes de fabrication avancée basés sur l’IA, dans l’espoir d’éviter une chute de la productivité. Le pari ambitieux de la Chine sur le développement de technologies nationales, lancé lorsque Trump a lancé sa guerre commerciale en 2018, n’est pas une garantie de succès. Mais alors que les États-Unis tentent de coincer la Chine, rares sont ceux qui voient une autre issue.
Zongyuan Zoe Liu, chercheuse principale en études chinoises au Council on Foreign Relations, est professeure adjointe adjointe d’affaires internationales et publiques à la School of International and Public Affairs de l’Université Columbia et auteure de Can BRICS De-dollarize the Global Financial System ? (Cambridge University Press, 2022) et Sovereign Funds: How the Communist Party of China Finances Its Global Ambitions (Harvard University Press, 2023).
Droits d’auteur : Project Syndicate, 2025.
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