RM Manivannan – Lorsque le président américain Donald Trump a finalement déclenché sa campagne de droits de douane tant attendue, l’ampleur et la portée ont été bien plus importantes que ce que la plupart des gouvernements attendaient. Il n’était pas surprenant que la Chine soit la plus durement touchée, mais les droits de douane punitifs imposés à la plupart des pays asiatiques ont été un choc profond.
Heureusement, face aux marchés financiers sous le choc, Trump a annoncé une suspension de 90 jours sur la plupart de ces droits de douane « réciproques » quelques heures seulement après leur entrée en vigueur. Les gouvernements asiatiques bénéficiant de ce sursis doivent maintenant utiliser ce temps gagné pour élaborer une réponse plus unifiée et prendre des initiatives audacieuses qui leur donneront plus de poids auprès des États-Unis.
Considérez que le taux de droits de douane initialement imposé à mon pays, le Sri Lanka, qui vient à peine de sortir d’une crise politique et économique qui a contraint notre président à fuir et poussé l’économie au bord de l’effondrement, s’élevait à 44 %. Les États-Unis étant de loin le premier marché d’exportation du Sri Lanka, les droits de douane de Trump, instaurés le jour de la Libération, porteraient un coup dur à la reprise économique du pays si (j’hésite à dire « si ») ils étaient imposés.
Les autres pays asiatiques n’ont guère mieux résisté, et quelques-uns ont été encore plus durement touchés, avec des taux de 49 % pour le Cambodge, 48 % pour le Laos et 46 % pour le Vietnam. Ces droits proposés étaient si onéreux qu’on peut se demander si Trump ne compense pas son refus de servir dans l’armée pendant la guerre du Vietnam en menant une guerre économique contre les pays d’Indochine impliqués dans ce conflit. Maintenant que le gouvernement vietnamien – qui a rapidement levé le drapeau blanc en proposant d’éliminer tous les droits de douane sur les importations américaines – a accepté d’ entamer des négociations commerciales pendant la trêve, Trump doit déjà penser qu’il a gagné.
La tentative du Vietnam d’apaiser Trump n’apportera que peu, voire aucun, de bénéfices au pays, car Trump ne négocie jamais de bonne foi. Pire encore, les actions du pays placent la barre très haut – du moins aux yeux des négociateurs commerciaux de l’administration américaine – quant aux engagements que ses partenaires de l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est (ASEAN) devront désormais tenir.
Mais l’actuel président de l’ASEAN, le Premier ministre malaisien Anwar Ibrahim , peut encore mobiliser toute la puissance du bloc pour présenter un front uni et élaborer des initiatives politiques susceptibles de protéger les membres des perturbations économiques causées par les droits de douane de Trump. Cela serait cohérent avec les efforts d’Anwar, en tant que président de l’ASEAN, visant à approfondir l’intégration économique au sein du bloc et à forger des liens commerciaux plus étroits avec le Conseil de coopération du Golfe et avec d’autres économies asiatiques.
Le sommet de l’ASEAN, organisé par Anwar en mai, offrira une occasion de faire avancer ce programme. Les dirigeants réunis aborderont probablement la diversification des partenariats commerciaux – l’une des meilleures actions qu’un pays ou un bloc puisse entreprendre face à la pression exercée par les États-Unis. Mais ils devraient également rechercher d’autres moyens de promouvoir la coopération régionale et de renforcer la résilience de leurs économies.
À cet égard, l’ASEAN peut s’inspirer de l’Union européenne, même si elle ne poursuit pas le même objectif d’une « union sans cesse plus étroite » : l’élargissement comme moyen de renforcer la stabilité à ses frontières. L’exemple le plus clair est peut-être l’élargissement « big bang » de l’UE en 2004, qui a accueilli dix pays, principalement d’Europe centrale et orientale. L’ouverture continue du bloc aux pays des Balkans et à l’Ukraine, ainsi que ses efforts pour stimuler le développement économique en Afrique du Nord, s’inscrivent dans cette stratégie.
L’ASEAN a déjà entamé des négociations d’adhésion avec le Timor-Leste, qui, s’il était admis (comme beaucoup le prévoient), serait de loin le membre le plus pauvre du bloc. Mais son adhésion aiderait le Timor-Leste à diversifier son économie et lui permettrait de collaborer avec de nouveaux partenaires. Elle atténuerait également l’antagonisme persistant avec l’Indonésie, qui a occupé le Timor-Leste pendant plus de vingt ans, après son indépendance du Portugal.
Anwar et ses diplomates ont déjà réalisé des progrès impressionnants dans les négociations d’adhésion avec le Timor-Leste, et une avancée décisive sous la présidence d’Anwar renforcerait le prestige international de l’ASEAN à un moment crucial et contribuerait à renforcer la stabilité et la sécurité régionales. Mais si Anwar veut se montrer encore plus audacieux, il devrait chercher un nouveau membre au-delà des frontières immédiates du bloc : le Sri Lanka.
Certes, le PIB par habitant du Sri Lanka le classerait dans la moitié inférieure des pays membres de l’ASEAN. Mais sa situation géographique dans l’océan Indien offrirait aux entreprises de l’ASEAN un accès à l’économie florissante de la région. Alors que l’Indo-Pacifique est appelé à devenir le centre de gravité économique mondial au XXIe siècle, la position stratégique du Sri Lanka peut constituer un puissant stimulant pour le commerce et l’investissement. De plus, le Sri Lanka offre de nombreuses opportunités d’investissement pour les entreprises de l’ASEAN dans les secteurs de la construction, de la logistique et des technologies.
Tenir tête à Trump – ou à toute autre superpuissance tyrannique – exige de s’engager en position de force. L’élargissement de l’ASEAN – l’acceptation rapide du Timor-Leste et l’ouverture de négociations avec le Sri Lanka – contribuerait à cet objectif. Lors de sa tristement célèbre rencontre dans le Bureau ovale avec le président ukrainien Volodymyr Zelensky, Trump a répété à son invité : « Vous n’avez pas les cartes en main. » L’ASEAN, quant à elle, a des atouts à jouer face à l’administration américaine, à condition de rester unie. L’élargissement du bloc ne ferait que renforcer sa position.
RM Manivannan est président de Supreme Global Holdings.
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