De Project Syndicate, par Yao Yang – Les performances économiques de la Chine au cours de l’année dernière ont été décevantes – à tel point que certains observateurs affirment que la croissance a déjà atteint un sommet et que la situation est désormais en déclin . Mais il est bien trop tôt pour négliger la résilience économique de la Chine.
Au début de l’année 2023, la levée des restrictions draconiennes du « zéro-Covid » a alimenté une sorte d’euphorie intérieure, qui s’est traduite par une flambée de la consommation. Mais le tableau s’est rapidement assombri, le deuxième trimestre étant marqué par une baisse des exportations, une stagnation des ventes au détail, une diminution des bénéfices des entreprises, des réductions des dépenses des gouvernements locaux et un affaiblissement du secteur immobilier. La confiance des entreprises chinoises s’est effondrée et les entreprises étrangères ont été effrayées. En novembre, la Chine a enregistré son tout premier déficit trimestriel en investissements directs étrangers.
Malgré cela, l’économie chinoise connaîtra probablement une croissance d’au moins 5 % cette année – un taux respectable par rapport aux normes internationales. Plus important encore, l’économie chinoise a encore beaucoup de carburant dans le réservoir : un taux d’épargne record signifie qu’elle dispose encore de suffisamment de financements bon marché pour l’investissement et l’innovation.
La Chine investit déjà massivement dans les technologies – telles que les énergies renouvelables, les véhicules électriques et l’intelligence artificielle – qui façonneront l’économie mondiale dans les décennies à venir. La Chine développe également rapidement ses capacités dans les technologies émergentes telles que la fusion nucléaire, l’informatique quantique, la communication quantique et les semi-conducteurs photoniques. Nous savons que cette stratégie fonctionne : d’autres économies prospères, comme le Japon dans les années 1970 et 1980, l’ont prouvé.
Mais la Chine est confrontée à des difficultés de croissance. Les tensions géopolitiques – en particulier les efforts menés par les États-Unis pour se « découpler » économiquement de la Chine – découragent les IDE et incitent les entreprises à diversifier leur production hors de Chine. Mais plutôt que de quitter complètement la Chine, de nombreuses entreprises étrangères adoptent une stratégie « Chine+1 », ouvrant de nouvelles installations dans un pays tiers, tout en maintenant leurs opérations en Chine.
La raison est simple : avec 30% de la valeur ajoutée manufacturière totale mondiale – soit environ la part de l’Allemagne, du Japon et des États-Unis réunis – la Chine offre toujours aux entreprises un énorme avantage en termes de coûts. Ajoutez à cela une énorme capacité excédentaire et le secteur manufacturier chinois continuera de prospérer. En fait, la seule chose que l’effort de découplage américain permettra en fin de compte sera d’inciter la Chine à accélérer le développement de ses propres capacités manufacturières à l’étranger, tout comme le Japon l’a fait depuis les années 1980.
L’impact probable de tendances démographiques défavorables sur la croissance à long terme est également surestimé. Oui, la population chinoise vieillit et diminue rapidement. Mais à mesure que l’IA permet d’automatiser un nombre croissant de tâches, la productivité augmentera et la demande de main-d’œuvre humaine diminuera. Associé à une amélioration de l’éducation, cela devrait plus que compenser la contraction de la main-d’œuvre – voire même créer le problème inverse : trop peu d’emplois.
Alors, qu’est-ce qui explique la lente reprise de la Chine après la pandémie de COVID-19 ? La réponse réside dans la politique du gouvernement.
Au cours des dernières années, le gouvernement central s’est efforcé de remédier aux déséquilibres qui menacent les perspectives de croissance à long terme de la Chine – en commençant par les dettes massives détenues par les entreprises publiques, les sociétés privées (telles que les promoteurs immobiliers) et les gouvernements locaux. Si la Chine a appris quelque chose des États-Unis, c’est qu’une financiarisation excessive peut détruire le secteur manufacturier d’un pays. C’est pourquoi les autorités chinoises s’engagent à réduire leur endettement.
Les gouvernements locaux constituent une priorité absolue dans ce domaine. Depuis 2010, la Chine a mené deux grandes phases d’expansion budgétaire et monétaire, dont chacune a entraîné une augmentation des dettes commerciales des gouvernements locaux. Après le premier cycle, en 2014-2018, le gouvernement central a autorisé les gouvernements locaux à émettre des obligations à long terme d’une valeur de 8 000 milliards de yens (1 100 milliards de dollars), afin qu’elles puissent rembourser leurs dettes commerciales – une sorte de programme d’échange de dettes. Mais les gouvernements locaux ont de nouveau été contraints d’ emprunter massivement pendant la pandémie de COVID-19, accumulant encore davantage de dettes que les autorités s’efforcent encore de régler.
Une autre priorité du gouvernement central est de mettre fin à la commercialisation excessive de certains secteurs. Prenons l’exemple du secteur du tutorat : les familles paient des entreprises d’enseignement privées pour des cours parascolaires, dans l’espoir de donner à leurs enfants un avantage sur leurs pairs. Mais ces entreprises pratiquent des prix élevés, que les parents ont du mal à payer, et n’apportent que peu d’avantages aux étudiants, qui travaillent déjà dur à l’école. Ainsi, en 2021 – alors que le secteur des cours particuliers privés a atteint 120 milliards de dollars – les autorités ont interdit le soutien scolaire à but lucratif dans les matières principales.
Le troisième déséquilibre majeur que le gouvernement chinois tente de réduire réside dans le secteur immobilier, qui est tout simplement trop important, représentant environ un quart de tous les investissements fixes entre 2013 et 2021. Alors que certains grands promoteurs immobiliers ont désormais du mal à assurer le service de leurs dettes. , la stabilisation du secteur est devenue une priorité absolue pour les décideurs politiques.
Aucun de ces déséquilibres ne constitue une menace imminente pour la croissance chinoise. Mais les réduire renforcerait la santé économique à long terme de la Chine. C’est pourquoi le gouvernement chinois prend des mesures audacieuses, malgré les coûts à court terme. Par exemple, les ventes de logements ont chuté d’environ 40% depuis la mi-2021, en grande partie grâce aux efforts du gouvernement pour maîtriser le secteur.
La bonne nouvelle est que le gouvernement a fait de la croissance son principal objectif pour cette année et a mis en œuvre de nouvelles politiques monétaires et budgétaires expansionnistes. Notamment, alors que les autorités monétaires encouragent les banques à reprendre leurs prêts aux promoteurs immobiliers, on espère que le secteur du logement reviendra à la normale cette année.
Yang Yao est professeur titulaire de la chaire d’arts libéraux au Centre chinois de recherche économique et à l’École nationale de développement de l’Université de Pékin.
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