De Project Syndicate, par Zhang Jun – L’histoire selon laquelle l’économie chinoise est proche de son apogée – ou l’a déjà atteint – s’est répandue dans les médias occidentaux. Mais si vous lisez attentivement les analyses des pessimistes, vous constaterez que bon nombre des raisons qu’ils avancent pour justifier leurs sombres évaluations ne sont pas nouvelles.
Au contraire, ils ont tendance à mettre en lumière exactement les mêmes défis que ceux que les économistes et commentateurs insistent depuis au moins une décennie, voire plus. Si la Chine ne bafouillait pas à l’époque, pourquoi devrions-nous croire que c’est le cas aujourd’hui ?
Certes, le contexte mondial a changé. Peut-être plus important encore, le discours dominant sur la Chine est devenu largement négatif, et l’Occident est désormais bien plus hostile à son égard qu’il ne l’était il y a dix ou même cinq ans. Alors que les États-Unis travaillent plus dur que jamais pour contenir la Chine, les exportations chinoises directes vers les États-Unis ont chuté .
Néanmoins, le « découplage » des deux plus grandes économies mondiales est probablement exagéré. Une étude récente menée par Caroline Freund, économiste à l’Université de Californie à San Diego, et ses collègues montre que les États-Unis et la Chine réduisent effectivement leur engagement dans certains domaines. Par exemple, la croissance des importations américaines en provenance de Chine a été bien inférieure à celle des importations américaines en provenance d’autres pays pour les produits soumis aux droits de douane américains.
Mais la même étude révèle également que les chaînes d’approvisionnement américaines et chinoises restent profondément liées, notamment pour les « produits stratégiques ». De plus, les pays en provenance desquels les importations américaines augmentent sont souvent profondément – et de plus en plus – intégrés dans les chaînes d’approvisionnement chinoises. En fait, les pays cherchant à supplanter la Chine dans les chaînes d’approvisionnement américaines ont augmenté leurs propres importations en provenance de Chine, en particulier dans les secteurs stratégiques.
Dans le même temps, les entreprises mondiales semblent poursuivre une stratégie « Chine+1 », investissant dans d’autres pays en plus de la Chine – mais pas à sa place. Les entreprises chinoises, pour leur part, ont augmenté leurs investissements directs étrangers ces dernières années et déployé leurs propres chaînes de production bien au-delà des frontières chinoises, notamment vers des pays qui peuvent éviter les tarifs douaniers américains punitifs. Cette tendance devrait persister, garantissant que les capitaux chinois continuent d’affluer vers le reste du monde.
Les pessimistes souligneraient probablement que la Chine est également confrontée à des défis intérieurs. Au-delà d’une démographie défavorable, la Chine est également aux prises avec des problèmes tels que des dettes importantes, une mauvaise allocation des capitaux, une grave pollution et un secteur immobilier en difficulté. Mais le gouvernement chinois est clairement conscient de ces problèmes – et déterminé à les résoudre – depuis une décennie.
Le programme chinois de « réforme structurelle du côté de l’offre », par exemple, a pris forme en 2015 et comprenait des réglementations financières plus strictes et une surveillance gouvernementale accrue – et une intervention dans – les secteurs fortement endettés et dotés de capacités de production excédentaires. Si le programme a contribué à prévenir une crise de la dette ou une crise financière, il a également freiné la croissance de nombreux secteurs fortement endettés, comme l’immobilier. Mais l’idée selon laquelle un secteur immobilier atone déclencherait l’effondrement économique de la Chine est trop dramatique.
Les décideurs politiques chinois comprennent qu’une transition est inévitable dans le secteur immobilier et sont déterminés à garantir qu’elle se déroule sans heurts. Plus généralement, les réformes structurelles déjà mises en œuvre ont renforcé la résilience économique de la Chine et, malgré les droits de douane américains, les exportations chinoises sont restées robustes. Parallèlement, de nouveaux secteurs – depuis les services jusqu’à l’économie numérique et les industries de haute technologie – connaissent une croissance rapide.
Tout cela contribue à expliquer pourquoi la Chine a atteint une croissance moyenne de 6,6% sur trois ans entre 2017 et 2019. Alors que la pandémie de COVID-19 a réduit la croissance en 2020, l’économie a fortement rebondi en 2021, avec une croissance de 8,1% . Et le taux de croissance en 2023 devrait être légèrement supérieur à 5%, même une série de confinements en 2022 n’a pas empêché la croissance.
Cela ne veut pas dire que la Chine est sortie indemne de la pandémie. Trois années de réduction des opportunités de génération de revenus ont limité la capacité des consommateurs chinois à alimenter une reprise rapide post-pandémique. Le gouvernement doit désormais redoubler d’efforts pour soutenir la demande intérieure et la création d’emplois en poursuivant des politiques monétaires et budgétaires plus expansionnistes au cours des deux prochaines années.
Les décideurs chinois doivent également s’efforcer d’accélérer la libéralisation de certains secteurs. Par exemple, les services productifs dans lesquels les capitaux privés et étrangers sont interdits d’entrée doivent être libérés de ces restrictions le plus tôt possible. Heureusement, certains signes montrent que les autorités sont conscientes de cet impératif : les régulateurs financiers viennent d’accorder une licence de compensation de cartes bancaires à la société américaine Mastercard. La Chine a également introduit unilatéralement l’entrée sans visa pour six pays – dont la France, l’Allemagne et l’Italie – le mois dernier.
Personne ne s’attendait à ce que la Chine connaisse éternellement une croissance à deux chiffres. L’accumulation du capital allait toujours ralentir, et les premiers dividendes générés par les moteurs structurels de la croissance allaient toujours s’affaiblir. Désormais, la croissance économique nécessitera une part plus importante des dépenses consacrées à la consommation des ménages plutôt qu’à l’investissement.
C’est pourquoi le gouvernement chinois devrait réduire de toute urgence la part des investissements dans le PIB et soutenir la consommation des ménages, notamment par le biais de transferts de revenus et de programmes sociaux plus solides (qui permettraient aux ménages de réduire leur épargne de précaution). Cela créera un marché intérieur prospère, encouragera l’expansion du secteur des services et soutiendra la transition vers une croissance durable.
L’économie chinoise n’a pas épuisé son potentiel de développement et n’a pas non plus atteint une maturité telle qu’elle a perdu sa vitalité. Si la situation actuelle de l’économie a rendu possible un rééquilibrage, elle ouvre également une fenêtre de temps permettant aux dirigeants chinois de s’engager à mener des réformes structurelles. Certes, la croissance ralentit et le contexte mondial a changé, créant un sentiment d’urgence. Mais cela devrait jouer en faveur du pays, en accélérant les réformes structurelles dont son modèle de croissance émergent a besoin.
Zhang Jun, doyen de la faculté d’économie de l’université de Fudan, est directeur du China Center for Economic Studies, un groupe de réflexion basé à Shanghai.
Droit d’auteur : Syndicat du projet, 2024.
www.project-syndicate.org
