De Project Synddicate, par Brahma Chellaney — Le plus grand barrage du monde est en cours de construction dans l’une des régions les plus dangereuses sur le plan géopolitique et les plus instables sur le plan sismique. À quelques kilomètres seulement de la frontière fortement militarisée avec l’Inde, la Chine construit au Tibet un projet hydroélectrique sans précédent sur le Yarlung Tsangpo, le plus haut grand fleuve du monde, mieux connu internationalement sous le nom de Brahmapoutre.
Ce super-barrage éclipsera, en termes de capacité de production d’électricité, le barrage des Trois Gorges, qui est actuellement le plus grand au monde. Son réservoir retiendra un volume gigantesque d’eau en amont de millions de personnes vivant en aval, dans le nord-est de l’Inde et dans le delta du Bangladesh, dont une grande partie se trouve à peine au-dessus du niveau de la mer.
Or, l’avertissement le plus inquiétant ne provient pas aujourd’hui de critiques étrangers, mais des scientifiques chinois eux-mêmes. Un article récent publié dans les revues Sedimentary Geology et Tethyan Geology, deux revues en mandarin proches du pouvoir, met en évidence de graves risques géologiques sur le site de construction. Les géologues concluent que le terrain présente une « structure meuble et une faible cohésion » et avertissent qu’un mouvement de faille ou un tremblement de terre pourrait facilement déclencher une instabilité à grande échelle, menaçant à la fois le réservoir et les infrastructures environnantes. Les auteurs recommandent de renforcer les pentes du réservoir, d’installer des ouvrages de soutènement et de repenser certains éléments clés afin de réduire le risque de catastrophe.
Lorsque des scientifiques travaillant sous un régime communiste émettent de telles mises en garde, la communauté internationale se doit d’y prêter attention.
Le nouveau barrage est en cours de construction au niveau du Grand Coude du Brahmapoutre, là où le fleuve plonge abruptement dans le canyon le plus profond et le plus long du monde avant de pénétrer en Inde. Il se trouve également en plein cœur de la ceinture sismique himalayenne, créée par la collision au ralenti des plaques tectoniques indienne et eurasienne. Il s’agit de l’une des régions les plus exposées aux séismes de la planète, avec un historique de tremblements de terre dévastateurs.
Le danger ne réside pas simplement dans le fait qu’un séisme puisse endommager un barrage. Un réservoir gigantesque pourrait lui-même déclencher un séisme en intensifiant les contraintes géologiques. La sismicité induite par les réservoirs (RTS) est documentée depuis des décennies.
Un exemple probable s’est produit en Chine. Lors de l’une des catastrophes naturelles les plus meurtrières de l’histoire moderne de la Chine, un séisme survenu en 2008 sur le bord oriental du plateau tibétain a fait près de 90 000 victimes, principalement dans la province du Sichuan. Alors que les scientifiques continuent de débattre de la relation précise entre ces deux phénomènes, des recherches faisant autorité ont conclu que le poids immense de l’eau stockée dans le réservoir du nouveau barrage de Zipingpu aurait pu accroître la pression le long d’une faille sous-jacente, avançant potentiellement le moment du séisme de plusieurs décennies, voire de plusieurs siècles.
Au lieu de prendre en compte cette hypothèse scientifique, la Chine s’est lancée dans un projet de barrage d’une ampleur bien plus grande, dans un environnement géologique encore plus fragile. Or, le système de failles himalayen ne respecte pas les frontières nationales ; il en irait de même pour les conséquences d’une rupture majeure de barrage. Le puissant séisme de 2025 au Myanmar a démontré à quel point cette zone sismique est interconnectée, les secousses s’étant propagées suffisamment loin pour provoquer l’effondrement d’un gratte-ciel à Bangkok, à quelque 1 000 kilomètres de là.
Le Brahmapoutre est l’artère vitale du nord-est de l’Inde : il irrigue les exploitations agricoles, alimente la pêche, recharge les zones humides et assure la subsistance de millions de personnes avant de se jeter au Bangladesh, où il constitue la plus grande source d’eau douce. À l’instar des barrages géants chinois sur le Mékong, ce super-barrage menace de modifier les débits transfrontaliers du fleuve et de réduire le transport en aval de sédiments riches en nutriments, essentiels à l’écologie du fleuve et à l’agriculture des pays riverains.
Pire encore, une défaillance structurelle catastrophique — voire un déversement d’urgence des eaux retenues à la suite de dommages sismiques — pourrait déclencher, sans crier gare, des inondations dévastatrices dans les plaines densément peuplées situées en aval. Ce qui commencerait par une défaillance technique au Tibet pourrait se transformer en une catastrophe humanitaire s’étendant jusqu’au Bangladesh, le pays le plus densément peuplé au monde hors des micro-États et mini-États.
Le danger géologique n’est qu’ une partie du problème. La Chine transforme de plus en plus son contrôle du plateau tibétain – source de la plupart des grands fleuves d’Asie – en levier stratégique. Elle a construit des chaînes de barrages sur des fleuves transfrontaliers, a dissimulé des données hydrologiques en période de tension et s’est opposée à la conclusion de tout traité de partage des eaux avec les États situés en aval. L’eau est devenue un instrument supplémentaire de politique coercitive.
L’ampleur même de ce que la Chine appelle « le projet du siècle » lui conférera inévitablement un contrôle sans précédent sur les débits fluviaux. Même l’exploitation courante des réservoirs peut affecter les écosystèmes en aval, l’agriculture, le transport des sédiments et les régimes d’inondation.
Pourtant, le projet reste entouré de secret, le gouvernement chinois ne divulguant que très peu d’informations techniques malgré ses énormes implications transfrontalières. Il n’y a eu aucune transparence environnementale significative, aucune expertise géologique indépendante, ni aucune consultation crédible avec les pays exposés aux risques les plus importants en aval.
Le droit international reconnaît depuis longtemps que les États partageant des cours d’eau transfrontaliers ont des responsabilités les uns envers les autres, notamment celle de prévenir tout préjudice transfrontalier significatif, d’échanger les informations pertinentes et de se consulter sur les projets susceptibles d’affecter de manière significative leurs voisins en aval. Le respect de ces principes est essentiel pour préserver les ressources partagées. L’opacité persistante de la Chine les sape.
Le bassin versant himalayen est souvent qualifié de « château d’eau de l’Asie », car ses fleuves subviennent aux besoins de près de deux milliards de personnes réparties dans plusieurs pays. Lorsque le plus grand barrage jamais envisagé est introduit dans cet écosystème fragile, le secret devient un risque pour la sécurité régionale.
Compte tenu des enjeux considérables, la Chine devrait immédiatement inviter un groupe d’experts indépendants composé de sismologues, de géologues et d’experts internationaux en sécurité des barrages à inspecter le site, à examiner les hypothèses géologiques du projet et à évaluer si les modifications de conception recommandées sont suffisantes. La Chine devrait également institutionnaliser, avec l’Inde et le Bangladesh, des mécanismes de partage des données hydrologiques en temps réel tout au long de l’année ainsi que des mécanismes de notification d’urgence, et s’engager à mener des consultations transfrontalières continues sur les modifications majeures apportées à la conception.
Ironiquement, les dernières données suggèrent que la communauté scientifique chinoise comprend les dangers plus clairement que ses dirigeants politiques ne semblent disposés à l’admettre. Maintenant que les géologues chinois eux-mêmes ont tiré la sonnette d’alarme, les décideurs politiques doivent opter pour la transparence et assumer leurs responsabilités transfrontalières avant qu’une bombe-eau potentielle ne soit entièrement constituée en amont.
Brahma Chellaney, professeur émérite d’études stratégiques au Center for Policy Research de New Delhi et chercheur à la Robert Bosch Academy de Berlin, est l’auteur de *Water, Peace, and War: Confronting the Global Water Crisis* (Rowman & Littlefield, 2013).
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Image de Une : Une coulée de boue Gyirong Tibet
