De Project Syndicate, par Yi Fuxian – Le président chinois Xi Jinping a récemment cherché à assurer à une délégation bipartite de sénateurs américains que la Chine et les États-Unis pouvaient encore éviter une confrontation militaire malgré les tensions croissantes entre eux. «Le piège de Thucydide, dit- il, n’est pas une fatalité».
Le terme «piège de Thucydide», une référence au récit de l’historien grec ancien sur la guerre du Péloponnèse, a été inventé par le politologue Graham Allison pour décrire le conflit apparemment inévitable qui survient lorsqu’une puissance émergente, telle que la Chine défie une hégémonie établie comme les États-Unis.
Graham Allison a soutenu que la Chine finira par dépasser les États-Unis en tant que plus grande économie mondiale, une notion soutenue par les économistes du gouvernement chinois qui prédisent que le PIB du pays sera deux fois plus élevé que celui des États-Unis d’ici 2030 et trois fois plus important d’ici 2049. De telles prévisions ont alimenté les stratégies stratégiques. l’inquiétude de nombreux hommes politiques et universitaires américains, méfiants face à l’influence économique croissante et aux aspirations géopolitiques de la Chine.
La thèse d’Allison semble avoir trouvé un public réceptif au sein des cercles dirigeants chinois. En fait, la croissance explosive de l’économie chinoise – le PIB est passé de 7% de celui des États-Unis en 1990 à 76% en 2021 – a évidemment convaincu les décideurs politiques chinois et américains que le piège de Thucydide est effectivement inévitable.
Mais, pour emprunter encore une fois à la Grèce antique, ces prédictions ne tiennent pas compte du talon d’Achille de la Chine : ses sombres perspectives démographiques. Une population vieillissante peut entraver la production, réduire la consommation, étouffer l’innovation, saper le moral du public et éroder la vitalité économique. Dans l’édition 2007 de mon livre Un grand pays au nid vide , j’ai comparé la trajectoire démographique de la Chine à celle d’un sprinter – rapide mais manquant d’endurance. En revanche, les États-Unis et l’Inde sont des marathoniens prêts à dominer le XXIe siècle.
Le Japon, que j’ai comparé à un coureur de demi-fond, est un exemple édifiant. Avec une main-d’œuvre en croissance rapide et une population jeune, le PIB du Japon est passé de 8% de celui des États-Unis en 1960 à 73% en 1995. En 1994, cependant, sa population active d’âge très actif (15-59 ans) a commencé à décliner, et depuis, elle est à la traîne des États-Unis selon toutes les mesures démographiques. Le taux de croissance économique du Japon est inférieur à celui des États-Unis depuis 1992, et son PIB est tombé à seulement 16% de celui des États-Unis en 2023.
L’expérience de l’Italie souligne le danger qu’il y a à ignorer les changements démographiques. La population active du pays en âge de travailler diminue depuis 1993 et sa population est nettement plus âgée que celle des États-Unis. En conséquence, son PIB est passé de 20 % de celui des États-Unis en 1992 à 8 % cette année.
La population chinoise a vieilli plus rapidement que prévu et son taux de fécondité (naissances par femme) est inférieur à celui des États-Unis depuis 1991 et inférieur à celui du Japon et de l’Italie depuis 2021. La population active chinoise d’âge très actif a commencé à diminuer en 2012, marquant la fin de trois décennies de croissance à deux chiffres du PIB.
Au cours de la décennie qui a suivi, l’écart entre les économies chinoise et américaine a continué à se réduire, en partie à cause de l’énorme bulle immobilière en Chine. Mais d’ici 2031-35, la Chine sera à la traîne des États-Unis dans tous les domaines démographiques, et son taux de croissance du PIB sera probablement inférieur à celui des États-Unis. Le PIB chinois est passé de 76% de celui des États-Unis en 2021 à 66% en 2023. Même si cette baisse est probablement le résultat de fluctuations à court terme, elle pourrait laisser présager un fossé économique grandissant entre une Chine vieillissant rapidement et des États-Unis largement d’âge moyen.
Les avantages démographiques de l’Amérique ont joué un rôle crucial dans le maintien de sa domination mondiale. Le baby-boom de l’après-Seconde Guerre mondiale, par exemple, a dépassé celui de l’Europe. De plus, les États-Unis ont connu un deuxième baby-boom entre la fin des années 1970 et le milieu des années 2000, alors que leur taux de fécondité est passé de 1,74 en 1976 à 2,1 en 1990 et est resté stable jusqu’en 2007.
Sur la même période, le taux de fécondité de l’Union européenne est passé de 2,06 à 1,52. En 2008, l’âge médian dans l’UE était de quatre ans plus élevé qu’aux États-Unis. De plus, alors que la population active de l’UE d’âge très actif a commencé à décliner en 2008, la main-d’œuvre américaine devrait rester stable jusqu’en 2048. Sans surprise, le PIB de l’UE, qui était 1,1 fois celui des États-Unis en 2008, est tombé à 68 % de celui des États-Unis en 2023.
Mais les États-Unis ont leurs propres raisons de s’inquiéter. Le taux de fécondité aux États-Unis est passé de 2,12 en 2007 à 1,67 en 2022 et devrait encore baisser à mesure que davantage de femmesretardent leur mariage et leur accouchement et que la participation des hommes au marché du travail diminue .
En outre, les États-Unis ont souvent du mal à relever efficacement les défis démographiques. Bien qu’il dépense plus en soins de santé que n’importe quel autre pays, son espérance de vie est la plus courte du monde développé. Il est alarmant de constater qu’un enfant américain de cinq ans sur 25 mourra aujourd’hui avant son 40ème anniversaire, les surdoses de drogue et la violence armée parmi les principales causes. Ces changements démographiques pourraient conduire à un ralentissement économique, saper la cohésion politique et même mettre en danger la démocratie américaine.
La Chine et les États-Unis sont entrés dans une période de troubles économiques et politiques caractérisée par une anxiété stratégique et un risque accru d’erreurs de calcul. Tous deux semblent également minimiser la gravité de leurs crises démographiques respectives. Si rien n’est fait, le piège démographique de la Chine pourrait précipiter un effondrement civilisationnel.
Pendant ce temps, les États-Unis pourraient voir leur influence mondiale diminuer. Alors qu’elle façonnait autrefois à elle seule l’ordre international, sa capacité à préserver la stabilité mondiale dépend désormais de la coopération de ses alliés et de son engagement avec la Chine. Cependant, étant donné les défis démographiques auxquels sont confrontés les deux pays, le choc des titans attendu par Thucydide pourrait en fin de compte ressembler à une bagarre dans une cour d’école.
Yi Fuxian, chercheur principal en obstétrique et gynécologie à l’Université du Wisconsin-Madison, est l’auteur de Big Country with an Empty Nest (China Development Press, 2013).
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