De Project Syndicate, par Qian Liu – Alors que le taux de fécondité en Chine s’est effondré, de nombreux experts ont proposé divers conseils pour résoudre le problème. Mais il manque à toutes les propositions un élément essentiel : une perspective critique sur le rôle du genre.
Parce que l’accent a été mis sur l’impact des coûts élevés d’éducation des enfants sur la fécondité, la pénalité professionnelle que les femmes encourent lorsqu’elles ont un enfant a été largement négligée. Les décideurs politiques chinois bénéficieraient grandement des travaux de Claudia Goldin, économiste à l’Université Harvard, qui a remporté le prix Nobel d’économie cette année pour ses recherches faisant progresser «notre compréhension des résultats des femmes sur le marché du travail».
Que suggère une perspective économique critique en matière de genre sur la baisse du taux de fécondité en Chine ? Pour commencer, la littérature de plus en plus abondante sur les résultats des femmes sur le marché du travail montre que le fait d’avoir un enfant peut avoir des effets négatifs importants sur les perspectives d’emploi et les salaires futurs.
Cette «pénalité liée à la parentalité» est généralement mieux comprise comme une «pénalité liée à la maternité», puisqu’elle incombe presque exclusivement aux femmes. Les données montrent clairement que les femmes avec enfants travaillent et gagnent moins que les femmes sans enfants, certains économistes évaluant la pénalité parentale à environ 20% du revenu.
En prenant ce chiffre comme référence, les économistes Yaohui Zhao, Xiaobo Zhang et moi-même avons étudié les pertes de revenus à vie associées à l’accouchement en Chine et avons constaté qu’elles s’élèvent à environ 78 000 dollars. Auparavant, l’Institut de recherche démographique YuWa avait examiné les coûts liés à la maternité en Chine – depuis la hausse des prix des préparations pour nourrissons et des loyers jusqu’aux dépenses liées à l’éducation – et estimait que la facture de la naissance à l’âge de 18 ans s’élevait à environ 66 000 dollars. Cela représente 6,9 fois le PIB par habitant de la Chine, un ratio bien supérieur à celui que l’on trouve aux États-Unis, en France ou en Allemagne.
Mais ce chiffre ne représente que les coûts directs. Si l’on ajoute la pénalité liée à la parentalité, le coût total moyen pour élever un enfant en Chine pourrait atteindre 144 000 dollars. Bien qu’il puisse s’élever à environ 84 000 dollars dans les zones rurales, il peut atteindre plus de 300 000 dollars dans les centres urbains comme Pékin et Shanghai.
Et ce ne sont là que des coûts monétaires quantifiables. Il existe des risques supplémentaires, tels que ceux résultant de l’augmentation des taux de divorce et des processus mal réglementés d’ attribution de la garde des enfants. Lorsque Jing Zhang, de l’Association des avocats de Pékin, a examiné plus de 700 cas impliquant des droits de garde, elle a constaté que les enfants étaient séparés de force ou cachés d’un parent – principalement par les pères – dans 13% des cas.
L’augmentation du taux de divorce en Chine étant un phénomène nouveau, les lois et leur application dans ce domaine laissent beaucoup à désirer. Les cas de parents, souvent des mères bénéficiant d’un droit de garde légal mais privées de droit de visite sur leurs enfants, ne sont pas rares.
Comme dans la plupart des pays, les travailleuses chinoises supportent également un fardeau injuste et disproportionné en matière de soins familiaux et de tâches ménagères. Selon la Banque mondiale, la participation des femmes au marché du travail en Chine est désormais de 61,1% (beaucoup plus que la moyenne mondiale de 50% ), mais les femmes effectuent 2,6 fois plus de travaux domestiques et de soins non rémunérés que les hommes.
Il n’est pas étonnant que les femmes chinoises modernes soient réticentes à avoir des enfants. À l’instar des travailleuses américaines étudiées par Goldin, les femmes chinoises d’aujourd’hui sont très différentes de leurs mères et de leurs grands-mères. Il s’agit d’une génération qui a grandi avec la politique de l’enfant unique et l’augmentation des inscriptions universitaires pour les femmes à partir de 1999. Elles ont eu de bien meilleures opportunités éducatives et ont bénéficié de l’héritage de la « réforme et de l’ouverture » et de l’essor de la Chine. adhésion à l’Organisation mondiale du commerce en 2001.
Ayant réalisé des progrès éducatifs, professionnels et sociaux que les générations précédentes auraient à peine pu imaginer, de nombreuses femmes chinoises ne se contenteront plus du modèle traditionnel de mariage selon lequel les hommes sont les soutiens de famille et les patrons du foyer, et les femmes les ménagères subordonnées. Elles refusent d’accepter qu’être mère soit l’intégralité de leur identité.
Pourtant, maintenant que le taux de fécondité en Chine reste obstinément bas, une pression sociale renouvelée s’exerce sur les femmes pour qu’elles «se comportent de manière responsable» en reprenant leurs anciens rôles. Les parents incitent également leurs filles à se marier et à avoir des enfants, de peur qu’elles ne deviennent des «femmes restantes» (sheng nu : celles qui restent célibataires après 27 ans). Mais cette pression ne fait qu’ajouter au fardeau et à l’agitation que portent de nombreuses aspirantes femmes qui travaillent.
Face à des demandes écrasantes, de nombreuses femmes font le contraire de ce qu’on leur dit et refusent de se marier. Cela est parfaitement logique. Tant qu’elles sont célibataires, elles ne peuvent pas subir de pressions pour avoir des bébés et accomplir la double tâche écrasante de professionnelle à temps plein et de femme au foyer.
C’est la grève silencieuse des femmes chinoises modernes. Épuisées par le travail au bureau et à la maison, les femmes ont besoin que les hommes se mobilisent et partagent davantage les responsabilités du ménage et de la garde des enfants, et elles ont besoin de meilleurs cadres politiques et juridiques pour tenir compte des inégalités entre les sexes.
La solution à la baisse des taux de fécondité ne peut donc pas être uniquement de nature matérielle ou monétaire. Il est important de subventionner les services de garde d’enfants ou de jardins d’enfants, mais il est également important de faire davantage pour garantir l’égalité des sexes. Les politiques et les valeurs sociales de la Chine doivent respecter et promouvoir la liberté de choix des femmes et des hommes en matière de travail et/ou de vie familiale. Ils doivent reconnaître que de nombreuses femmes aspirent à la réussite professionnelle, et ils doivent encourager et célébrer les hommes qui partagent les responsabilités du ménage et de la garde des enfants.
La Chine profite de ses pouvoirs extraordinaires pour atteindre ses objectifs politiques. Si les décideurs politiques chinois prennent des mesures supplémentaires en tenant compte davantage des perspectives de genre, ils pourront bénéficier de taux de fécondité plus durables et plus sains, et aider les femmes à véritablement «soutenir la moitié du ciel».
Qian Liu est directeur général du Economist Group pour la Grande Chine.
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