Les autorités sont restées vigilantes et ont continué leur enquête après l’hospitalisation d’au moins 201 élèves de maternelle dans la province du Gansu.
La police du nord-ouest de la Chine a arrêté six suspects après la découverte de taux élevés de plomb dans le sang chez plus de 200 enfants dans une maternelle privée, ont indiqué les autorités.
17 fonctionnaires ont également fait l’objet d’une enquête disciplinaire, et 10 autres, dont de hauts responsables de la santé et de l’éducation de la ville de Tianshui et de son district de Maiji, dans la province du Gansu, font l’objet de procédures formelles de responsabilisation, selon un rapport publié le 20 juillet.
Les enquêteurs ont conclu que l’exposition au plomb provenait des aliments préparés à la maternelle Peixin, et non d’une contamination environnementale. Les analyses de l’air, de l’eau et du sol dans la zone n’ont révélé aucune pollution au plomb.
Ces arrestations font suite à la détention initiale de 8 personnes pour interrogatoire au début du mois, alors que l’enquête était en cours. Parmi les personnes arrêtées figuraient les cuisiniers, la direction et un investisseur de l’école maternelle.
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Le 20 juillet, les autorités ont révélé dans un rapport que six personnes avaient été arrêtées, soupçonnées de production d’aliments toxiques et nocifs.
L’affaire a été révélée le 1er juillet, lorsque les autorités de régulation du marché et la police du district de Maiji ont reçu des signalements de taux de plomb sanguin anormaux chez les enfants de Peixin. Les 251 enfants inscrits ont été examinés, et 233 présentaient des taux élevés de plomb. Au moins 201 enfants ont été hospitalisés pour traitement.
L’incident a suscité une vive inquiétude en raison des effets nocifs d’une exposition prolongée au plomb sur les enfants. D’autant plus que l’Organisation mondiale de la santé classe le plomb parmi les 10 substances toxiques les plus préoccupantes pour la santé publique.
Une équipe d’enquête conjointe a analysé 232 échantillons, dont des matières premières, des aliments cuits et de l’eau provenant de Peixin. Les autorités ont découvert que la direction de l’école maternelle avait demandé au personnel d’ajouter des pigments industriels de couleurs vives, mais non comestibles, à des aliments tels que les rouleaux de maïs et les gâteaux de jujube (petits pains cuits à la vapeur), afin de les rendre plus attrayants pour les enfants et les parents.
Deux échantillons de Peixin — un gâteau éponge aux dattes tricolore rouge servi au petit-déjeuner et un petit pain de maïs avec saucisse servi au dîner — ne répondaient pas aux normes de sécurité alimentaire. Les échantillons contenaient des concentrations de plomb de 1 052 milligrammes par kilogramme et 1 340 milligrammes par kilogramme, respectivement, bien supérieures à la limite nationale de 0,5 milligramme par kilogramme.
Les autorités ont déclaré que l’école maternelle fonctionnait sans licence et que les services locaux de l’éducation et de la surveillance du marché n’avaient pas exercé de surveillance. Certains fonctionnaires sont soupçonnés d’avoir accepté des pots-de-vin et des faveurs de l’investisseur de l’école maternelle. Des enquêtes disciplinaires et pénales ont été ouvertes contre des fonctionnaires, dont le chef de la commission provinciale de la santé et le maire de Tianshui.
Les autorités sanitaires ont déclaré que tous les enfants concernés avaient reçu un traitement et que la quasi-totalité d’entre eux avaient maintenant pu quitter l’hôpital après que leur plombémie ait diminué d’environ 40% en moyenne. Le gouvernement prend en charge les frais médicaux et a mis en place un programme de suivi pour suivre le rétablissement des enfants.
Le gouvernement provincial du Gansu a présenté des excuses publiques, promettant une « tolérance zéro » pour les manquements réglementaires et promettant de renforcer la sécurité alimentaire et la surveillance de la santé dans les écoles de la province.