De Project Syndicate, par Carolyn Kissane – Dans les semaines à venir, le Congrès américain pourrait consolider l’avance de la Chine dans la course aux énergies propres en adoptant le « grand et beau projet de loi » du Parti républicain, qui vise notamment à supprimer les incitations fiscales en faveur des énergies propres prévues par la loi sur la réduction de l’inflation. Cela inciterait les États-Unis à se retirer des énergies renouvelables telles que le solaire, l’éolien et l’hydrogène, ainsi que des véhicules électriques (VE) et des infrastructures de recharge nécessaires, compromettant ainsi irrémédiablement leurs efforts pour contester la domination de la Chine dans les industries vertes.
Les chiffres sont stupéfiants. À l’échelle mondiale, la Chine représente 65% de la capacité de production d’éoliennes et plus de 80% de celle des panneaux solaires, en plus de dominer la production de systèmes de stockage d’énergie et de véhicules électriques. La Chine contrôle également en grande partie l’extraction et le raffinage des minéraux nécessaires à ces produits verts, traitant environ 90 % des terres rares et 60 à 70 % du cobalt et du lithium.
Contrairement à la production pétrolière et gazière, répartie sur de nombreux pays, la Chine est devenue le leader mondial incontesté des énergies propres – non pas seulement sur une technologie ou un segment de marché, mais sur la quasi-totalité du portefeuille. La machine industrielle chinoise a ainsi joué un rôle indispensable dans la transition énergétique mondiale. Le déploiement massif des énergies renouvelables en Chine – avec notamment plus de 800 gigawatts de panneaux solaires installés et un parc éolien terrestre et offshore de premier plan – a considérablement réduit le coût des technologies vertes. De plus, sa capacité d’exportation a rendu ces produits plus accessibles et abordables, notamment dans les pays du Sud.
La Chine a poursuivi ce programme non pas en réponse au changement climatique, mais en raison de sa propre insécurité énergétique. En 2009, conscient de la vulnérabilité liée à sa dépendance aux combustibles fossiles importés et aux marchés énergétiques sous contrôle étranger, le gouvernement chinois a adopté une stratégie industrielle à long terme visant à devenir une superpuissance manufacturière mondiale dans le domaine des technologies propres .
À l’époque, l’Allemagne et le Japon étaient leaders mondiaux en matière d’innovation solaire. Mais, grâce à des subventions publiques, une coordination réglementaire et une planification stratégique, la Chine a absorbé, reproduit et développé ces technologies existantes, tout en innovant et en développant de nouvelles technologies, notamment pour les batteries. Aujourd’hui, le secteur chinois des technologies propres est le plus compétitif, représentant 10% du PIB .
La domination de la Chine repose sur un écosystème industriel profondément intégré et hautement coordonné. De nombreux intrants essentiels pour les panneaux solaires, les batteries et les véhicules électriques sont situés dans un rayon de trois à quatre heures, ce qui permet une production rapide, un contrôle qualité rigoureux et une rentabilité inégalée. Cette densité géographique se traduit par des produits moins chers, mais aussi par une capacité à surpasser la concurrence en termes de rapidité. L’optimisation de la chaîne d’approvisionnement du pays n’est pas un hasard : il s’agit d’un choix politique délibéré qui a nécessité une coordination régionale et des milliards de renminbis d’investissements en infrastructures.
Le soutien gouvernemental est allé bien au-delà des subventions. Dans le cadre de sa stratégie économique globale, la Chine a investi massivement dans la recherche et le développement des universités, des parcs technologiques et des zones industrielles, dynamisant l’innovation et atteignant la parité des coûts plus rapidement que tout autre pays. L’État n’a pas choisi les gagnants ; il les a construits, puis a redoublé d’efforts lorsque le modèle a fonctionné.
En 2021, le président chinois Xi Jinping a déclaré devant l’Assemblée générale des Nations Unies que la Chine allait « intensifier son soutien aux autres pays en développement dans le développement des énergies vertes et à faible émission de carbone ». Jusqu’à présent, le pays a tenu son engagement : l’an dernier, près de la moitié des exportations chinoises d’énergie solaire, éolienne et de véhicules électriques ont été destinées aux pays du Sud, où la demande énergétique est en forte hausse et les capitaux rares.
L’essor des énergies renouvelables en Chine a été une aubaine pour ces économies émergentes, pourtant riches en croissance et pauvres en énergie. Plutôt que d’attendre une aide fragmentée ou des solutions occidentales coûteuses, de nombreux gouvernements considèrent les projets chinois d’énergie propre clés en main comme la seule option. Lorsqu’il s’agit de choisir entre l’absence de réseau et un réseau chinois, le pragmatisme l’emporte souvent sur la géopolitique. Aucun autre exportateur ne peut égaler la coordination des offres de la Chine, car rares sont ceux qui possèdent la profondeur industrielle et les capitaux patients nécessaires pour financer des systèmes complets.
En conséquence, la quasi-totalité des installations solaires du Ghana utilisent des intrants chinois. En Indonésie et au Kenya, les entreprises chinoises contribuent à la modernisation des réseaux électriques et à l’électrification des régions rurales . Partout en Afrique, les véhicules électriques fabriqués en Chine, coûtant moins de 15 000 dollars, deviennent rapidement les premiers véhicules de nombreuses personnes. Et cette tendance semble vouée à se poursuivre. Les prix et l’échelle de production de BYD, le champion chinois des véhicules électriques, remodèlent le marché automobile mondial et ont fait du pays le premier exportateur mondial de voitures . D’ici 2030, les constructeurs automobiles chinois devraient conquérir 39% du marché en Afrique et au Moyen-Orient.
Le coup de fouet politique du gouvernement américain – l’enthousiasme d’une administration pour les énergies propres, suivi du mépris de la suivante – a gâché l’opportunité pour l’Amérique de devenir le leader mondial des énergies bas carbone, sans parler de son avantage de longue date en matière d’innovation. La Chine est désormais aux commandes, grâce à des efforts déployés depuis plusieurs décennies pour développer son industrie des technologies propres, dominer les chaînes d’approvisionnement et exporter des solutions d’électrification à bas coût dans le monde entier.
Carolyn Kissane est doyenne associée et professeure clinicienne au Centre des affaires mondiales de la School of Professional Studies de l’Université de New York et directrice fondatrice du laboratoire d’énergie, de climat et de durabilité de l’Université de New York.
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