De Project Syndicate, par Carolyn Kissane – Dans les semaines à venir, le Congrès américain pourrait consolider l’avance de la Chine dans la course aux énergies propres en adoptant le « grand et beau projet de loi » du Parti républicain, qui vise notamment à supprimer les incitations fiscales en faveur des énergies propres prévues par la loi sur la réduction de l’inflation (Inflation Reduction Act).
Cette mesure entraînerait le retrait des États-Unis des énergies renouvelables comme le solaire, l’éolien et l’hydrogène, ainsi que des véhicules électriques (VE) et de l’infrastructure de recharge nécessaire, ce qui compromettrait gravement leurs efforts pour contester la domination de la Chine dans le domaine des industries vertes.
Les chiffres sont stupéfiants. Au niveau mondial, la Chine représente 65% de la capacité de production des éoliennes et plus de 80% de celle des panneaux solaires, en plus de dominer la production des systèmes de stockage de l’énergie et des véhicules électriques. La Chine contrôle également en grande partie l’extraction et le raffinage des minéraux nécessaires à ces produits verts, traitant environ 90% des terres rares et 60 à 70% du cobalt et du lithium.
Contrairement à la production de pétrole et de gaz, qui est répartie entre de nombreux pays, la Chine est devenue le leader mondial incontesté de l’énergie propre – pas seulement une technologie ou un segment de marché, mais la quasi-totalité du portefeuille. La machine industrielle chinoise a donc joué un rôle indispensable dans la transition énergétique mondiale. Le déploiement massif des énergies renouvelables sur le territoire chinois – notamment les plus de 800 gigawatts d’énergie solaire installée et le développement de l’éolien terrestre et offshore, qui est le plus important au monde – a considérablement réduit les coûts des technologies vertes. Sa capacité d’exportation a également rendu ces produits plus accessibles et plus abordables, en particulier dans les pays du Sud.
La Chine a poursuivi ce programme non pas en réponse au changement climatique, mais en raison de sa propre insécurité énergétique. En 2009, le gouvernement chinois, conscient de la vulnérabilité de sa dépendance à l’égard des combustibles fossiles importés et des marchés de l’énergie contrôlés par l’étranger, a adopté une stratégie industrielle à long terme visant à faire de la Chine une superpuissance manufacturière mondiale dans le domaine des technologies propres.
À l’époque, l’Allemagne et le Japon étaient les leaders mondiaux de l’innovation solaire. Cependant, grâce aux subventions publiques, à la coordination des réglementations et à la planification stratégique, la Chine a absorbé, reproduit et développé ces technologies existantes, tout en innovant et en développant de nouvelles technologies, en particulier pour les batteries. Aujourd’hui, le secteur des technologies propres est le plus compétitif de Chine et représente 10% du PIB.
La domination de la Chine repose sur un écosystème de fabrication profondément intégré et hautement coordonné. La plupart des intrants essentiels pour les panneaux solaires, les batteries et les véhicules électriques sont situés dans un rayon de trois à quatre heures, ce qui permet une production rapide, un contrôle de qualité rigoureux et une rentabilité inégalée. Cette densité géographique se traduit par des produits moins chers, mais aussi par la capacité de rivaliser en termes de rapidité. L’optimisation de la chaîne d’approvisionnement du pays n’est pas le fruit du hasard : il s’agit d’un choix politique délibéré qui a nécessité une coordination régionale et des milliards de renminbis d’investissement dans les infrastructures.
Le soutien du gouvernement est allé bien au-delà des subventions. Dans le cadre de sa stratégie économique globale, la Chine a injecté des capitaux dans la recherche et le développement au sein des universités, des parcs technologiques et des zones de production, ce qui a permis d’intensifier l’innovation et de parvenir à la parité des coûts plus rapidement que n’importe quel autre pays. L’État n’a pas choisi les gagnants, il les a construits, puis a redoublé d’efforts lorsque le modèle a fonctionné.
En 2021, le président chinois Xi Jinping a déclaré à l’Assemblée générale des Nations unies que la Chine « intensifierait son soutien aux autres pays en développement dans le domaine des énergies vertes et à faible émission de carbone ». Jusqu’à présent, le pays a tenu ses engagements : l’année dernière, près de la moitié des exportations chinoises d’énergie solaire, éolienne et de véhicules électriques ont été destinées aux pays du Sud, où la demande d’énergie est en forte hausse et où les capitaux sont rares.
La promotion des énergies renouvelables par la Chine a été une aubaine pour ces économies émergentes riches en croissance et pauvres en énergie. Plutôt que d’attendre une aide fragmentée ou des solutions occidentales coûteuses, de nombreux gouvernements considèrent les projets d’énergie propre clés en main de la Chine comme la seule option possible – lorsque le choix est entre l’absence de réseau et un réseau chinois, le pragmatisme l’emporte souvent sur la géopolitique. Aucun autre exportateur ne peut rivaliser avec le regroupement coordonné de la Chine, car peu d’entre eux possèdent la profondeur industrielle et le capital patient nécessaires pour garantir des systèmes entiers.
Ainsi, la quasi-totalité des installations solaires du Ghana utilisent des intrants chinois. En Indonésie et au Kenya, les entreprises chinoises contribuent à la modernisation des réseaux et à l’électrification des régions rurales. Dans toute l’Afrique, les véhicules électriques fabriqués en Chine – qui coûtent moins de 15 000 dollars – deviennent rapidement les premiers véhicules de nombreuses personnes. Cette tendance devrait se poursuivre. Les prix et l’échelle de production de BYD, le champion chinois des VE, sont en train de remodeler le marché mondial de l’automobile et ont fait du pays le premier exportateur mondial de voitures. D’ici 2030, les constructeurs automobiles chinois devraient s’emparer de 39% du marché en Afrique et au Moyen-Orient.
Le coup de fouet politique du gouvernement américain – le zèle d’une administration pour les énergies propres suivi du dédain de l’administration suivante – a gâché l’opportunité pour les États-Unis de devenir le leader mondial des énergies à faible teneur en carbone, sans parler de leur avantage de longue date en matière d’innovation. La Chine est désormais fermement installée dans le siège du conducteur, grâce à un effort de plusieurs décennies pour construire son industrie des technologies propres, dominer les chaînes d’approvisionnement et exporter des moyens d’électrification à faible coût dans le monde entier.
Carolyn Kissane est doyenne associée et professeure clinique au Center for Global Affairs de la School of Professional Studies de l’université de New York et directrice fondatrice du laboratoire de l’énergie, du climat et de la durabilité de l’université de New York.
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