De Project Syndicate, par Nancy Qian – Sans justification économique ni politique, le président américain Donald Trump a instauré des droits de douane parmi les plus élevés depuis plus d’un siècle, les imposant à la quasi-totalité des économies du monde.
Puis, soudain, malgré son insistance sur le fait que ces droits de douane étaient là pour durer, il a suspendu les nouveaux droits de douane « réciproques » pour tous les pays sauf un, maintenant un prélèvement général de 10% pour les autres. Pour la Chine, Donald Trump a ajouté un droit de douane de 50% aux deux hausses de 10% de février et mars et au droit « réciproque » de 34% imposé le jour de sa « Libération » (qu’il a ensuite porté à 84% par décret ). Résultat ? Un taux de droit de douane minimum effectif de 145% sur tous les produits chinois entrant aux États-Unis (avec un sursis temporaire pour l’électronique grand public).
La Chine, qui avait riposté avec des tarifs proportionnels aux deux hausses initiales de 10% et espérait un accord avec Donald Trump, a répondu à ses deux dernières hausses par des augmentations correspondantes, portant le tarif global sur les importations américaines à 125% .
L’administration Trump fait le pari que le gouvernement chinois ne pourra pas supporter les pertes économiques d’une forte réduction des échanges commerciaux avec les États-Unis. Près de 20% du PIB chinois provient des exportations, et environ 14,7% de ses exportations sont destinées aux États-Unis, deuxième marché d’exportation de la Chine en 2024. Une taxe de 145% sur ces exportations pèsera lourdement sur les entreprises, les travailleurs et les familles chinoises, à un moment où la Chine peine à relancer une économie en panne.
Mais le lancement bizarre et agressif des droits de douane par Trump a conféré au gouvernement chinois un avantage politique important. Contrairement aux ralentissements économiques imputables à la politique intérieure, les fanfaronnades de Donald Trump et ses droits de douane punitifs et aveugles contre les petits pays pauvres comme le Lesotho, ou les îles peuplées uniquement de pingouins, conduiront la plupart des Chinois ordinaires à imputer les difficultés économiques à « l’intimidation américaine ». Le gouvernement chinois insiste sans cesse sur les avantages mutuels du commerce et sur le fait que « personne ne gagne » dans une guerre commerciale. Dans le même temps, il a appelé à la solidarité nationale. Moins l’Amérique se comportera raisonnablement, plus le gouvernement chinois recevra de soutien intérieur .
De plus, la Chine n’est pas seule. Alors que l’administration Biden a travaillé assidûment avec ses alliés pour isoler la Chine, Donald Trump a placé la Chine et les alliés traditionnels des États-Unis dans le même camp. Par exemple, il a augmenté de 20% les droits de douane sur les importations en provenance de l’UE, et l’ UE, comme la Chine, avait annoncé des droits de douane en représailles avant que Trump, confronté à l’effondrement des marchés boursiers et à la hausse des rendements des bons du Trésor, n’appuie brusquement sur le bouton pause.
L’attention récente des États-Unis envers la Chine pourrait être perçue comme une tentative de réaligner l’Europe et d’autres pays contre elle. Cela pourrait fonctionner dans une certaine mesure. Le Mexique a déjà proposé d’ aligner ses tarifs douaniers sur ceux des États-Unis sur la Chine. Mais une grande partie des dommages auto-infligés aux intérêts américains a déjà été faite. Même si l’UE parvient à négocier avec les États-Unis, les tarifs douaniers et les tensions autour de l’Ukraine et du Groenland auront un effet négatif permanent sur la confiance des Européens envers l’Amérique en tant que partenaire économique fiable et allié stratégique.
La frustration envers les États-Unis ne fera pas soudainement de l’Europe un allié de la Chine. L’UE a de nombreux griefs contre la Chine, notamment ses exportations massives de véhicules électriques (VE) et son soutien à la Russie dans sa guerre contre l’Ukraine. Mais, en rendant les échanges commerciaux avec les États-Unis plus coûteux et plus imprévisibles pour tous, Trump a fortement incité l’Europe à approfondir ses liens avec la République populaire.
De plus, alors que Donald Trump a (une fois de plus) retiré les États-Unis de l’accord de Paris sur le climat, l’Europe et la Chine reconnaissent toutes deux la nécessité d’agir d’urgence contre le réchauffement climatique. En plus d’être leader mondial dans la fabrication de véhicules électriques et de panneaux solaires, la Chine est également le pays qui développe le plus rapidement les technologies d’énergie verte et l’énergie nucléaire – une option énergétique qui suscite un regain d’intérêt en Europe.
La guerre en Ukraine et les effets des exportations chinoises sur les producteurs européens sont sans aucun doute des sujets délicats ; mais la nécessité de protéger leurs économies contre le chaos américain pourrait inciter les deux parties à un compromis. Difficile de prédire la forme que pourrait prendre un accord, mais de nombreuses options existent. La Chine pourrait accroître ses importations européennes, limiter ses exportations vers l’Europe et laisser sa monnaie s’apprécier. Elle pourrait également partager des technologies pour soutenir les industries européennes telles que l’IA, les batteries pour véhicules électriques et la transmission électrique. Cela transformerait les subventions gouvernementales chinoises dans ces secteurs, perçues par les Européens comme un avantage injuste pour la Chine, en un avantage pour les producteurs et les consommateurs européens. L’Europe, pour sa part, pourrait promouvoir la participation chinoise à davantage de processus décisionnels mondiaux, un objectif que les dirigeants chinois recherchent depuis longtemps.
Même s’il est peu probable que la Chine abandonne la Russie, elle a fait preuve de pragmatisme face à ses intérêts. Si elle souhaite témoigner sa bonne volonté aux Européens, elle peut augmenter ses importations de produits alimentaires ukrainiens pour compenser une partie de la perte des importations agricoles américaines, soutenir les réfugiés ukrainiens, mettre à profit son expertise en matière de grands projets d’infrastructures pour contribuer à la reconstruction de l’Ukraine et empêcher les mercenaires chinois de rejoindre la Russie.
La récente visite du Premier ministre espagnol Pedro Sánchez à Pékin, ainsi que la réunion prévue avec les dirigeants de l’UE en juillet prochain sous l’égide du président chinois Xi Jinping, montrent clairement que les deuxième et troisième économies mondiales sont pleinement conscientes des avantages d’une coopération accrue. Si elles y parviennent, la guerre commerciale pourrait ne pas être entièrement néfaste pour la Chine, et ce qui ressemble à une crise économique pourrait aussi constituer une opportunité géopolitique.
Nancy Qian, professeur d’économie à l’Université Northwestern, est codirectrice du Global Poverty Research Lab de l’Université Northwestern, directrice fondatrice du China Econ Lab et professeur invité à l’Institut Einaudi d’économie et de finance.
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