La Chine peut-elle rattraper les États-Unis sur le plan économique ?

De Project Syndicate, par Keun Lee  – Tous les regards étaient tournés vers Séoul, en Corée du Sud, cette semaine, lorsque le président chinois Xi Jinping a rencontré le président américain Donald Trump pour négocier un cadre de gestion de leurs relations économiques.

Mais pour comprendre les perspectives économiques de la Chine, une autre réunion récente mérite également l’attention : la quatrième session plénière du Parti communiste chinois, au cours de laquelle les dirigeants chinois ont adopté les recommandations du PCC pour le 15e plan quinquennal de développement économique et social (2026-30).

Le quatrième plénum n’a pas donné lieu au remaniement de la direction que certains attendaient. Outre la nomination de Zhang Shengmin au poste de deuxième vice-président de la puissante Commission militaire centrale – son prédécesseur He Weidong, ainsi que dix autres responsables, ont été récemment expulsés du PCC -, peu de choses notables se sont produites sur le front du personnel. Au contraire, la réunion a réaffirmé la domination de M. Xi, renforçant les espoirs de le voir briguer un quatrième mandat de cinq ans en 2027.

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Jusqu’à présent, l’économie chinoise a relativement bien résisté aux mesures de plus en plus hostiles de l’administration Trump, notamment les droits de douane élevés et les contrôles à l’exportation sur les produits de haute technologie. Comme l’indique le communiqué publié lors du quatrième plénum, le PCC considère le plan quinquennal actuel comme une réussite et s’attend à ce que le PIB par habitant de la Chine soit équivalent à celui d’un « pays développé de niveau intermédiaire » d’ici 2035.

D’ores et déjà, la Chine pourrait bien avoir échappé au redoutable « piège du revenu intermédiaire« , qui a piégé tant d’économies en développement dans le passé. Avec un revenu national brut (RNB) par habitant qui atteindra 13 660 dollars en 2024 (à prix courants), la Chine se rapproche rapidement du seuil fixé par la Banque mondiale pour le statut de pays à revenu élevé : 13 935 dollars pour l’année fiscale 2026.

Le PIB par habitant est un autre indicateur permettant de déterminer si un pays a échappé au piège du revenu moyen, le seuil étant fixé à 40% du niveau des États-Unis, en termes de parité de pouvoir d’achat. La Chine n’a pas encore atteint ce seuil, mais comme le montrent les données du Fonds monétaire international, elle a progressé rapidement, passant de 7% du niveau des États-Unis en 2000 à 17,5% dix ans plus tard et à 32,5% cette année.

Si les tendances récentes persistent, cette proportion augmentera encore d’un point de pourcentage en 2026 et atteindra le seuil de 40% en 2035 – une trajectoire similaire à celle de la Corée du Sud, qui est passée de 30% du PIB américain par habitant au milieu des années 1980 à 40 % dix ans plus tard. Comme le montre le graphique 1, la trajectoire de la Chine contraste avec celle de pays comme le Brésil et le Mexique, qui sont restés bloqués en dessous du seuil de 40% et ont même enregistré une baisse du PIB par habitant par rapport aux États-Unis ces dernières années.

Il y a d’autres bonnes nouvelles. La Chine a réussi à augmenter la consommation intérieure – une priorité clé du 14e plan quinquennal et du 15e plan quinquennal à venir – de 49,4% du PIB en 2010 à 56,8% en 2023. Cela l’aidera à continuer à réduire sa dépendance à l’égard des exportations, augmentant ainsi sa résilience économique. À l’heure actuelle, le ratio exportations/PIB de la Chine s’élève à 20%, les États-Unis représentant 15% des exportations totales.

Cependant, la Chine ne pourra pas se contenter d’un parcours sans heurts dans les années à venir. Son économie est confrontée à une offre excédentaire et à une demande intérieure faible, bien qu’il y ait des différences significatives entre les régions. De manière anecdotique, j’ai remarqué des rues animées et bondées de clients non seulement dans le centre de Shanghai, mais aussi dans le district de Songjiang, à la périphérie de la ville, ainsi que dans la ville de Nanjing, également située dans la région du delta du fleuve Yangtze. La scène à Bengbu, et dans la province intérieure d’Anhui, semble beaucoup moins dynamique.

En outre, la taille globale de l’économie chinoise diminue par rapport à celle des États-Unis (en dollars courants). Comme le montre le graphique 2, le PIB chinois est passé de 12% du PIB américain en 2000 à un pic de 76,7 % en 2021, après quoi il a commencé à décliner – jusqu’à 70,3% en 2022 et 63,4% cette année. La chute soudaine en 2022 reflète l’impact des blocages du COVID-19, mais d’autres facteurs ont clairement joué depuis lors.

L’un de ces facteurs est la surperformance des États-Unis par rapport à la plupart des autres économies. Si la part des États-Unis dans le PIB mondial reste inférieure au pic de 30% atteint au début des années 2000, elle est passée de 21,3% en 2011 à 25,2% en 2020 et a atteint 27,3% cette année.

La dépréciation du renminbi est également à prendre en compte. La valeur de la monnaie est passée d’environ 6,4 pour un dollar en 2022 à environ 7,2 à la mi-2023, et elle a oscillé autour de ce niveau depuis lors. Des analyses économétriques récentes confirment que la sous-évaluation de la monnaie est positivement associée à la croissance du RNB par habitant, mais négativement associée à la part d’un pays dans le PIB mondial.

Compte tenu de l’importance du PIB dans la détermination de la puissance mondiale relative d’une économie, cela n’est pas de bon augure pour la Chine. Si le pays peut encore être en mesure de redresser la barre, ce ne sera pas facile, notamment en raison d’une démographie défavorable. Selon les Perspectives de la population mondiale des Nations unies, la population chinoise devrait passer de 1,43 milliard d’habitants en 2021 à 1,34 milliard en 2040. Au cours de la même période, la population américaine devrait passer de 340 millions à 370 millions.

Les dirigeants chinois sont bien conscients de ces vents contraires. Le 15e plan quinquennal vise à accélérer la transition de la Chine d’une économie dépendante de la fabrication traditionnelle à forte intensité de main-d’œuvre et d’une croissance tirée par les infrastructures vers un modèle à plus forte valeur ajoutée et axé sur l’innovation, favorisant à la fois le développement et la sécurité. Mais si la Chine a probablement échappé au piège du revenu moyen, elle pourrait encore se retrouver prise dans une sorte de piège économique à la Thucydide : tenter de surpasser un hégémon en place déterminé à la maintenir au plus bas – sans jamais y parvenir tout à fait.

Keun Lee, ancien vice-président du Conseil consultatif économique national auprès du président de la Corée du Sud, est professeur d’économie à l’université nationale de Séoul et auteur, plus récemment, de Innovation-Development Detours for Latecomers : Managing Global-Local Interfaces in the De-Globalization Era (Cambridge University Press, 2024).

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