La Chine va lancer Chang’e-7, sa mission lunaire la plus complexe sur le plan technologique à ce jour, afin de rechercher des réserves d’eau gelée dans des cratères situés dans des zones d’ombre permanente près du pôle sud de la Lune.
Cette mission non habitée, nommée d’après une déesse mythique chinoise de la Lune, prévoit le déploiement d’un atterrisseur robotisé, d’un rover et d’une sonde « sauteuse » dans l’un des endroits les plus froids du système solaire.
Elle constitue une étape majeure vers l’objectif à long terme de la Chine d’établir une présence humaine permanente sur la Lune, avec des projets en cours pour effectuer un alunissage habité avant 2030 et mettre en place une station de recherche conjointe avec la Russie d’ici 2035.
Le vaisseau spatial Chang’e-7 va décoller du site de lancement spatial de Wenchang, dans la province insulaire de Hainan, à bord d’une fusée Longue Marche 5, avec à son bord une charge utile comprenant une série d’instruments scientifiques, tels que des analyseurs d’eau, des caméras et des radars.
Une fois en orbite autour de la Lune, le vaisseau spatial va examiner en premier lieu les sites d’atterrissage potentiels au pôle Sud avant de tenter de se poser. Puis l’un des sites envisagés se trouve près du bord du cratère Shackleton, une dépression plongée dans l’ombre permanente. Le bord dentelé du cratère est toutefois presque continuellement éclairé par la lumière du soleil.
La Chine n’a pas rendu public de calendrier pour la mission Chang’e-7, mais les observateurs du secteur spatial estiment qu’une tentative d’atterrissage pourrait avoir lieu vers novembre. Après l’atterrissage, le rover et la sonde sautillante vont explorer la surface. La durée de la mission reste pour le moment inconnue.
Le pôle Sud, un congélateur naturel
Les cratères, situés près du pôle Sud de la Lune, n’ont pas vu la lumière du soleil depuis des milliards d’années. Les scientifiques pensent qu’ils pourraient servir de congélateurs naturels, capables de préserver de l’eau ancienne ainsi que des composés organiques volatils. Les températures peuvent descendre jusqu’à moins 203 degrés Celsius dans certaines de ces zones d’ombre, selon la Nasa.
La découverte d’eau accessible est essentielle pour les futures bases lunaires, car elle pourrait fournir de l’eau potable, de l’oxygène aux astronautes et même servir de propergol pour les fusées. Cette découverte pourrait réduire le besoin de missions de ravitaillement coûteuses depuis la Terre.
Contrairement à la plupart des régions de la Lune, où la nuit lunaire peut durer jusqu’à 14 jours terrestres, les sommets élevés et les bords de cratères proches du pôle Sud bénéficient d’un ensoleillement quasi permanent. Ils constituent un emplacement idéal pour un avant-poste lunaire, avec un environnement thermique relativement stable et une source continue d’énergie solaire.
L’un des défis auxquels sont confrontés les rovers traditionnels à roues est la forte pente des bords de cratères. Pour descendre jusqu’au fond plongé dans l’obscurité totale d’un cratère, Chang’e-7 déploiera une nouvelle sonde sauteuse. Équipée d’un analyseur de molécules d’eau, la sonde va utiliser de petits propulseurs pour pénétrer dans les cratères plongés dans l’ombre. Elle se posera ensuite sur six pattes articulées avant de bondir à nouveau vers les zones ensoleillées afin de recharger ses batteries.
Les caractéristiques techniques relatives à la masse de la sonde, aux performances de sa propulsion ou à son autonomie de vol restent inconnues. Selon l’agence de presse chinoise Xinhua, le véhicule devrait effectuer au moins trois sauts au cours de la mission.
Les données collectées par Chang’e-7 et son successeur Chang’e-8, prévu vers 2029, seront cruciales pour le projet chinois d’un alunissage habité d’ici 2030. Ces deux missions vont jeter les bases d’une station de recherche habitée en permanence.
La Chine a l’ambition d’envoyer des hommes sur la Lune et de construire un avant-poste près du pôle Sud, ce qui coïncide avec le programme Artemis de la Nasa, qui vise à renvoyer des hommes sur la Lune d’ici 2028 et, à terme, à y établir une présence humaine durable.