En février, les îles Cook, petit archipel de 17.000 habitants, avait annoncé un partenariat avec la Chine, qui cherche ces dernières années à renforcer son influence dans le Pacifique.
Le gouvernement néo-zélandais a annoncé le 19 juin suspendre son aide aux îles Cook en protestation contre le pacte stratégique noué entre les îles Cook et la Chine. En février, le petit archipel avait annoncé un partenariat avec Pékin, portant sur le commerce mais aussi l’exploitation minière sous-marine. Les îles Cook avaient alors défendu son pacte avec la Chine, expliquant vouloir réduire sa dépendance à son «grand frère» néo-zélandais.
Lire aussi : La Chine signe un «partenariat stratégique» avec les îles Cook
Après avoir critiqué plusieurs fois cet accord, la Nouvelle-Zélande a suspendu ses versements aux îles Cook et a averti qu’elle ne comptait pas les reprendre tant que cette entité n’aurait pas pris «des mesures concrètes» pour restaurer la confiance, a indiqué un porte-parole du ministre des Affaires étrangères, Winston Peters dans un communiqué.
Le gouvernement néo-zélandais, qui a versé environ 100 millions d’euros aux îles Cook sur les trois dernières années, bloque un paiement de près de 10 millions d’euros d’aide au développement prévu.
Les îles Cook ont un accord de «libre association» avec la Nouvelle-Zélande, qui leur fournit une aide budgétaire et un soutien dans les affaires étrangères et la défense. Ses habitants ont la nationalité néo-zélandaise et voyagent à l’étranger avec des passeports néo-zélandais.
La Chine assure n’avoir «pas de conflits d’intérêts» avec la Nouvelle-Zélande
Le président chinois Xi Jinping a affirmé le 20 juin au premier ministre néo-zélandais que la Chine n’avait «pas de conflits d’intérêts fondamentaux» avec son pays, après la suspension de son aide aux îles Cook en raison de son rapprochement avec la Chine.
Mais les relations se sont tendues en février lorsqu’elles ont signé une série d’accords stratégiques avec la Chine portant notamment sur l’exploitation minière en eaux profondes, la coopération régionale et l’économie.
«Il n’y a pas de griefs historiques ni de conflits d’intérêts fondamentaux entre la Chine et la Nouvelle-Zélande», a déclaré vendredi Xi Jinping à Christopher Luxon lors d’une visite de celui-ci à Pékin, selon l’agence de presse Xinhua.
Pékin et Wellington doivent «jouer sur leurs avantages complémentaires et approfondir la coopération en matière de commerce et d’investissement», a ajouté le président chinois.
La Chine et le Nouvelle-Zélande doivent «se respecter mutuellement, rechercher un terrain d’entente tout en mettant de côté leurs différends, et considérer et gérer correctement les divergences et les désaccords entre les deux pays», a-t-il encore souligné.
Ces dernières années, la Chine cherche activement à renforcer ses liens avec les nations insulaires du Pacifique, suscitant l’inquiétude parmi les puissances régionales traditionnelles telles que les États-Unis, l’Australie et la Nouvelle-Zélande. Wellington avait annoncé plus tôt dans l’année vouloir reconsidérer son aide aux Kiribati, une nation du Pacifique devenue proche partenaire de la Chine dans la région.