De Project Syndicate, par Shashi Tharoor – En juin 2020, les incursions des troupes de l’Armée populaire de libération (APL) chinoise dans les zones frontalières tendues de la région indienne du Ladakh ont déclenché des affrontements sanglants qui ont coûté la vie à 20 soldats indiens, ont plongé les relations bilatérales à leur plus bas niveau depuis des décennies et ont conduit à un affrontement militaire prolongé. Aujourd’hui, la Chine et l’Inde ont conclu une trêve, même si beaucoup en Inde préféreraient attendre de voir comment elle sera mise en œuvre pour applaudir.
Depuis les violences de 2020, l’Inde a clairement indiqué que les relations bilatérales resteraient gelées jusqu’à ce que la Chine prenne des mesures pour rétablir le statu quo ante à la frontière. Après tout, ce sont les empiètements injustifiés de la Chine sur la Ligne de Contrôle Actuel (LAC) dans l’est du Ladakh qui sont à l’origine des troubles à la paix.
Pour montrer qu’elle était sérieuse, l’Inde a ralenti l’approbation des investissements chinois, durci les procédures d’octroi de visas pour les ressortissants chinois et annulé les vols directs entre les deux pays. De plus, l’Inde a durci sa position face aux revendications territoriales chinoises dans le Pacifique et a fait des gestes politiques clairs qui ne pouvaient que déplaire à la Chine, comme sa réponse chaleureuse au message de félicitations du président taïwanais après la réélection de Modi (la Chine s’oppose à toute interaction officielle entre les autorités taïwanaises et les pays avec lesquels elle entretient des relations diplomatiques).
Si la récente trêve suggère que la Chine a enfin compris le message, il est difficile de se défaire de l’impression que l’Inde était la plus désireuse des deux parties de parvenir à un accord. En réalité, l’establishment économique indien semble largement convaincu que, loin de poursuivre une stratégie de découplage – ou du moins de « dé-risque » – vis-à-vis de la Chine, l’Inde devrait utiliser les capitaux chinois pour combler ses propres déficits d’investissement.
Étant donné que les échanges bilatéraux ont atteint des niveaux records malgré les tensions politiques, il n’est pas surprenant que le monde des affaires indien ait fait pression sur le gouvernement pour qu’il conclue un accord facilitant les échanges économiques. En juillet, le principal conseiller économique du gouvernement a ouvertement prôné une stratégie visant à accroître les investissements chinois en Inde et à renforcer l’intégration indienne dans les chaînes d’approvisionnement chinoises.
Ces derniers mois, plusieurs lueurs d’espoir ont laissé entrevoir la perspective d’un accord pour mettre fin à l’impasse au Ladakh. Le 12 septembre, le ministre indien des Affaires étrangères, S. Jaishankar, a déclaré qu’environ 75% des problèmes de « désengagement » avec la Chine le long de la LAC, dans l’est du Ladakh, avaient été résolus. Plus tard dans la journée, Ajit Doval, conseiller à la sécurité nationale de l’Inde, a rencontré Wang Yi, l’influent directeur de la commission des affaires étrangères du Parti communiste chinois, à Saint-Pétersbourg, et a évoqué un accord visant à « œuvrer de toute urgence » pour « réaliser un désengagement complet dans les zones restantes ».
Les commentaires et déclarations conciliants du nouvel ambassadeur de Chine en Inde dans les médias indiens ont renforcé l’impression que les deux parties cherchaient à jeter les bases d’une réconciliation. Un accord a rapidement été conclu, permettant à la Chine et à l’Inde de reprendre leurs patrouilles le long de la frontière.
Mais d’importantes préoccupations subsistent. Tout d’abord, comme l’a observé le commentateur politique Brahma Chellaney, lorsque le Premier ministre indien Narendra Modi et le président chinois Xi Jinping se sont rencontrés en marge du sommet des BRICS à Kazan, quelques jours seulement après l’annonce de l’accord, leurs ministères respectifs ont fait des déclarations très différentes. Alors que l’Inde décrivait l’accord comme une étape vers une « Asie et un monde multipolaires », la Chine ne faisait référence qu’à un « monde multipolaire ». L’implication était subtile mais claire : l’Asie appartient à la Chine.
Plus généralement, les actions de la Chine le long de la LAC témoignent d’une volonté claire de déstabiliser l’Inde en prenant des mesures pour déplacer la frontière dans un sens plus favorable à ses propres intérêts. Cela reflète la volonté affirmée de la Chine de promouvoir ses ambitions territoriales ailleurs le long de sa frontière commune avec l’Inde et en mer de Chine méridionale .
Il convient de rappeler comment s’est terminé le dernier affrontement entre l’Inde et la Chine, centré sur le plateau de Doklam au Bhoutan. L’Inde ne revendique pas le Doklam, mais soutient la revendication du Bhoutan, que la Chine conteste. De plus, une importante autoroute indienne passe sous le plateau, reliant les États du nord-est de l’Inde au reste du pays. Ainsi, lorsque la Chine a déployé des troupes pour construire une autoroute chinoise à Doklam, l’Inde a envoyé des troupes pour stopper le projet.
Dans ce cas, il n’a fallu que quelques mois aux deux parties pour parvenir à un accord, qui ressemblait beaucoup au récent accord du Ladakh. Depuis, cependant, la Chine a déjoué l’Inde en construisant une route ailleurs sur le plateau du Doklam pour obtenir le même résultat. L’APL surplombe désormais une autoroute indienne vitale.
La conduite de la Chine suit un schéma clair : créer de nouvelles réalités sur le terrain, déployer des forces à des positions d’où elles peuvent intimider (et potentiellement attaquer) l’Inde, et user l’Inde par une diplomatie prolongée. En attendant, encourager l’Inde à accroître sa dépendance aux importations chinoises et agiter la carotte de l’investissement devant les dirigeants d’entreprise indiens.
Pourtant, les bénéfices économiques promis par le récent rapprochement entre les deux parties ont peu de chances de se concrétiser. Les Chinois n’ont pas levé le petit doigt pour combler l’énorme déficit commercial bilatéral de l’Inde – qui a grimpé à 101 milliards de dollars en 2022, contre 70 milliards en 2021 – ni pour abaisser les barrières auxquelles se heurtent les entreprises indiennes lorsqu’elles tentent d’accéder au marché chinois.
De plus, tout porte à croire que les investissements chinois se concentrent sur des secteurs à faible valeur ajoutée, plutôt que sur des secteurs impliquant des transferts de technologie, alors même que les entreprises chinoises cherchent à réaliser des acquisitions dans des secteurs sensibles en Inde. Il existe également des coûts d’opportunité considérables : une plus grande intégration économique avec la Chine rendrait certainement l’Inde moins attractive pour les entreprises mondiales cherchant à réduire leur exposition à la République populaire.
Si l’on ajoute à cela la longue tradition de la Chine, qui a su tirer parti des exportations pour sortir de ses difficultés économiques et instrumentaliser les vulnérabilités économiques d’autres pays, il apparaît évident que l’Inde doit agir avec prudence. Tant que la Chine n’aura pas démontré de manière crédible ses bonnes intentions, la trêve au Ladakh ne mérite guère de célébrations.
Shashi Tharoor, député du Congrès national indien, a été réélu à la Lok Sabha pour un quatrième mandat consécutif, représentant Thiruvananthapuram.
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