De Project Syndicate, par Nancy Qian – Pendant l’été, on pourrait s’attendre à ce que les mères d’élèves de sixième s’efforcent de passer le plus de temps possible avec leurs enfants, aussi agréable et relaxant que possible. Malheureusement, ce n’est pas le cas en Chine, où les mères d’élèves de collège, et leurs enfants eux-mêmes, doivent s’épuiser pendant les mois d’été à préparer la rentrée scolaire.
Il ne s’agit pas d’une pratique facultative réservée aux Chinois les plus ambitieux. C’est un fardeau pour la quasi-totalité des familles, car seule la moitié des meilleurs élèves du collège sont admis dans un lycée classique, garantissant ainsi leur admissibilité à l’université. La concurrence est rude jusqu’à l’école primaire. Les enseignants et les écoles sont sous pression pour garantir des taux d’admission élevés dans les lycées classiques. Afin de maximiser les chances de réussite à un examen qui n’aura lieu qu’en troisième, de nombreuses écoles fournissent aux familles des élèves entrant en sixième des supports de cours pour l’ensemble du programme du collège, à étudier pendant l’été.
La charge d’enseigner et de convaincre les enfants de rester assis et d’étudier pendant des heures chaque jour incombe de manière disproportionnée aux mères, dont beaucoup ont déjà un emploi exigeant. Les pères chinois contribuent traditionnellement peu à la garde des enfants, et la matière est trop complexe pour la plupart des grands-parents ou autres personnes chargées de la garde d’enfants. De nombreuses mères suivent même des cours en ligne, recommandés par l’école de leur enfant, pour apprendre à l’enseigner. Qu’une mère soit PDG ou épicière et travaille déjà 60 heures par semaine, elle passera probablement ses soirées d’été à s’acharner sur la géométrie au collège.
Il n’est donc pas étonnant que les taux de fécondité chinois aient atteint des niveaux historiquement bas – un enfant par femme en 2023 – ou qu’une part croissante de jeunes femmes ne souhaitent pas devenir mères. Dans un sondage en ligne populaire, plus de 60% des personnes interrogées (majoritairement des femmes) âgées de 18 à 35 ans ont déclaré ne pas vouloir être parents, invoquant le coût élevé de l’éducation des enfants, les doutes quant à leurs perspectives économiques futures et la douleur physique de l’accouchement.
Ces attitudes négatives envers la maternité peuvent se traduire par des problèmes macroéconomiques, car les faibles taux de fécondité réduisent la part de la population en âge de travailler. Lorsque cela s’est produit au Japon, son économie a stagné pendant au moins une génération.
Il n’est donc pas surprenant que les décideurs politiques chinois utilisent tous les outils à leur disposition pour stimuler l’enthousiasme des futures mères pour la parentalité. La douleur physique est le problème le plus simple à résoudre. L’anesthésie péridurale est considérée par les professionnels de santé comme la méthode la plus efficace pour soulager la douleur de l’accouchement. Actuellement, elle n’est utilisée que dans 30% des accouchements en Chine, contre environ 67% aux États-Unis et au Canada et 82% en France. Afin de réduire la peur de l’accouchement chez les femmes, la Commission nationale chinoise de la santé a annoncé que tous les hôpitaux de plus de 500 lits devront proposer la péridurale d’ici la fin de l’année, et ceux de plus de 100 lits d’ici 2027.
Cependant, toutes les préoccupations des futures mères n’ont pas de solution évidente. Le coût élevé de l’éducation des enfants et le manque d’opportunités économiques pour ces enfants une fois adultes sont des problèmes particulièrement difficiles à résoudre. Environ 72% des personnes interrogées dans l’enquête susmentionnée estiment qu’un ménage doit gagner entre 4 000 et 7 000 dollars par mois pour avoir un enfant. Or, en 2024, le revenu disponible médian des ménages s’élevait à seulement 572 dollars par mois en zone urbaine et à 228 dollars en zone rurale.
Le gouvernement chinois a pris des mesures pour alléger le fardeau financier lié à l’éducation des enfants. Outre l’allongement des congés de maternité et de paternité, il a récemment instauré une allocation annuelle pour la garde d’enfants d’environ 500 dollars par enfant de moins de trois ans. Les gouvernements régionaux proposent des incitations supplémentaires, telles que des aides au logement et des allégements fiscaux, tout en diffusant une propagande nataliste.
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Mais ces compléments financiers ne suffiront guère à apaiser l’inquiétude d’une mère chinoise ordinaire quant à l’avenir de son enfant. Même si la distinction entre lycée classique et lycée professionnel était supprimée et que tous les bacheliers pouvaient postuler à l’université, la concurrence pour intégrer des établissements prestigieux et décrocher ensuite des emplois bien rémunérés resterait vive.
Le problème fondamental réside dans le nombre relativement faible d’ emplois en Chine offrant un niveau de vie confortable à la classe moyenne, et dans le grand nombre de travailleurs qui se disputent ces emplois. Si la réussite scolaire est généralement une condition préalable à l’obtention de ces emplois, elle n’offre aucune garantie . Et si la hausse du chômage parmi les diplômés de l’enseignement supérieur est un indicateur de l’avenir, les futurs parents chinois ont raison de craindre que leurs enfants aient à lutter pour accéder à une vie de classe moyenne.
Les subventions pour la garde d’enfants n’augmenteront pas le nombre d’emplois et ne devraient pas entraîner une hausse significative des taux de fécondité. Les familles qui consacrent toutes leurs ressources à l’éducation de leurs enfants utiliseront probablement ces subventions pour les mêmes dépenses liées à l’éducation. C’est la concurrence pour l’emploi qui est source de stress pour les familles et, in fine, qui réduit les taux de fécondité.
La Chine est confrontée à un paradoxe. Pour stimuler la fécondité, l’économie doit croître suffisamment vite pour créer davantage d’emplois bien rémunérés. Or, une croissance économique plus rapide exige une fécondité suffisamment élevée pour maintenir un équilibre durable entre la population en âge de travailler et la population retraitée. L’avenir économique de la Chine, ainsi que le bien-être des familles chinoises, dépendent de la résolution de ce problème.
Nancy Qian, professeur d’économie à l’Université Northwestern, est codirectrice du Global Poverty Research Lab de l’Université Northwestern, directrice fondatrice du China Econ Lab et professeur invité à l’Institut Einaudi d’économie et de finance.
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