De project Syndicate, par Yu Jie – Jusqu’où ira précisément la Chine pour soutenir la Russie a été l’une des questions les plus importantes de la guerre en Ukraine. Le 20 février, le secrétaire d’État américain Antony Blinken a averti que la Chine pourrait bientôt fournir des armes (« soutien létal ») à Moscou.
Mais ensuite, le 24 février – anniversaire de l’invasion russe – la Chine a publié un document de position appelant à un règlement politique pour mettre fin au conflit, omettant de manière révélatrice toute mention de son « partenariat sans limites » avec la Russie.
L’objectif de la Chine était de se présenter comme un médiateur neutre. En fait, les liens de Pékin avec la Russie restent inchangés, même si cette relation est devenue plus exaspérante pour les diplomates chinois au cours de l’année écoulée. Leur travail consiste à continuer à trouver un équilibre délicat, une tâche qui devient de plus en plus difficile alors que le président russe Vladimir Poutine redouble d’efforts sur le nucléaire et de rhétorique imprudente.
Alors que Vladimir Poutine prône la loi de la jungle dans sa forme la plus brutale, la Chine doit veiller à ne pas trop s’impliquer dans le conflit. Après tout, la Russie est clairement en train de perdre et la Chine a de grands espoirs de rétablir ses liens avec les principales économies européennes. Mais Vladimir Poutine tient bien sûr à signaler que la Chine est derrière lui.
C’est pourquoi il a récemment déroulé le tapis rouge pour le plus haut diplomate chinois, Wang Yi, puis a fait allusion à une prochaine visite (non confirmée) du président chinois Xi Jinping. De tels développements diplomatiques lui permettent de présenter la position ambivalente de la Chine comme, en fait, une approbation de l’invasion.
Alors que les coûts de l’alignement avec la Russie pourraient facilement l’emporter sur les avantages pour la Chine, il faut se rappeler que les raisons de la Chine pour maintenir de bonnes relations avec le Kremlin vont au-delà de la guerre en Ukraine. Pour commencer, les deux pays partagent une frontière de 2 672 milles (4 300 kilomètres) – à peu près équivalente à la largeur de l’Europe – et l’ emplacement exact de la frontière n’a même pas été définitivement réglé avant le début de ce siècle, après des générations de négociations qui comprenaient certains 2 000 réunions.
Pourtant, à ce jour, le spectre de la scission sino-soviétique des années 1950 et 1960 plane de part et d’autre, et il est peu probable qu’il soit exorcisé de sitôt. Alors que la Chine se concentre sur les mouvements des États-Unis et de ses alliés en Asie de l’Est et dans l’Indo-Pacifique, elle ne peut tout simplement pas se permettre des bruits de sabre ou des troubles à ses autres frontières.
De plus, contrairement à l’Occident collectif, la politique étrangère de la Chine a toujours été façonnée par des intérêts plutôt que par des valeurs. Même en ce qui concerne la Russie, les liens entre les deux pays reposent principalement sur un ressentiment partagé à l’égard de l’hégémonie américaine. En approfondissant leur coopération bilatérale ces dernières années, ils ont pu atteindre un niveau de statut de grande puissance avec lequel contrebalancer l’Amérique.
Mais la mésaventure de Vladimir Poutine en Ukraine a forcé Xi Jinping et le nouveau Politburo chinois à gérer un nouvel ensemble de risques économiques, financiers et politiques. La guerre de la Russie a laissé l’Occident plus solidement uni qu’il ne l’a été depuis des années. Alors que les relations de la Chine avec les États-Unis ont atteint de nouveaux creux, les dirigeants chinois veulent éviter de s’aliéner également l’Union européenne, qui est l’un des principaux partenaires commerciaux du pays.
C’est pourquoi Xi Jinping et les diplomates chinois ont pris soin de ne pas accepter intégralement les points de discussion du Kremlin. Être isolé de « l’Occident collectif » n’est pas une option attrayante pour la Chine, étant donné ses espoirs de réaliser un rebond économique robuste après des années de politique « zéro-COVID ».
En cherchant à maintenir ouvertes les voies diplomatiques et commerciales, la principale tactique de la Chine a été de rassurer les pays européens sur le fait qu’elle utilisera ses propres liens avec la Russie pour empêcher Poutine de déployer des armes nucléaires.
Dans le même temps, la Chine redouble d’efforts pour renforcer ses liens avec le Sud global, où de nombreux pays ne voient pas la guerre en Ukraine dans les mêmes termes moraux que l’Occident. L’accent mis sur l’énergie et la sécurité alimentaire dans le récent document de position de la Chine a peut-être touché une corde sensible chez les pays en développement qui ont été ébranlés par les effets négatifs de la guerre sur leurs économies. La plupart des pays non occidentaux cherchent à stimuler leur reprise post-COVID grâce à la relance du commerce et des investissements, car ils ne peuvent pas se rabattre sur une industrie de la défense en plein essor.
Si la Chine sent qu’elle est de plus en plus en désaccord avec tout l’Occident, et pas seulement avec les Américains, elle devrait éviter de se rapprocher de la Russie. Mais la sagesse peut ne pas l’emporter. La guerre en Ukraine continue de tester la capacité de la Chine à naviguer dans une ronce d’intérêts conflictuels et de sentiments en évolution rapide. C’est peut-être l’une de ses dernières bonnes chances d’obtenir une reconnaissance mondiale et des éloges pour avoir aidé à résoudre une crise internationale majeure. Mais Xi Jinping devra être explicite sur les limites avec son ami « sans limites » au Kremlin.
Yu Jie est chercheur principal sur la Chine au sein du programme Asie-Pacifique de Chatham House.
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