De Project Syndicate – Par Yu Yongding – L’épidémie de coronavirus qui a commencé dans la ville chinoise de Wuhan s’est propagée à travers le pays et au-delà de ses frontières, laissant les gouvernements à tous les niveaux en Chine se démener pour limiter la transmission de virus à personne, désormais connue sous le nom de COVID-19. Wuhan, avec une population de 11 millions d’habitants, est en détention.
De nombreuses provinces ont reporté la reprise du travail dans les entreprises non essentielles à la suite des vacances du Nouvel An chinois, les résidents restant plutôt à l’intérieur dans des quartiers barricadés. Beaucoup de transports interurbains et interprovinciaux ont été interrompus.
Et certains gouvernements locaux ont même établi des points de contrôle illégaux pour empêcher les véhicules transportant des produits et matériaux industriels de pénétrer dans les zones sous leur juridiction qui contiennent des usines.
De toute évidence, l’épidémie et les mesures officielles extraordinaires pour la contenir ont durement touché l’économie chinoise. Personne ne sait encore quand les autorités parviendront à vaincre l’épidémie et quel sera le coût éventuel pour l’économie. Mais le peuple chinois a, une fois de plus, fait preuve de courage et de solidarité face à une urgence nationale. Il ne fait aucun doute que la Chine gagnera la bataille contre COVID-19.
Lorsque le virus du syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS) a frappé l’économie chinoise au printemps 2003, tout le monde était initialement pessimiste quant à l’impact économique probable de la flambée. Mais dès que l’épidémie a été maîtrisée, l’économie a rebondi fortement et a finalement augmenté de 10% cette année-là. Il est peu probable que la Chine soit aussi chanceuse cette fois, compte tenu des conditions économiques intérieures et extérieures défavorables. Ainsi, avec le coronavirus mortel toujours en déchaînement, les autorités chinoises doivent se préparer au pire.
Les décideurs devraient répondre à la crise actuelle de trois manières. Leur première priorité doit être de maîtriser l’épidémie quel qu’en soit le coût. Parce que les marchés ne peuvent pas fonctionner correctement en cas d’urgence, l’État doit jouer le rôle décisif. Heureusement, le mécanisme administratif de la Chine fonctionne efficacement.
À l’heure actuelle, l’un des obstacles économiques les plus graves est l’interruption des transports causée par les gouvernements locaux effrayants. Tout en reconnaissant les préoccupations légitimes des responsables locaux concernant la prévention de la propagation du virus, le gouvernement central doit maintenant intervenir pour faciliter la fluidité des flux de personnes et de matériel, minimisant ainsi les perturbations de la chaîne d’approvisionnement.
Deuxièmement, le gouvernement devrait trouver des moyens d’aider les entreprises à survivre à la crise, en se concentrant en particulier sur les petites et moyennes entreprises de services. Tout en veillant à ne pas créer d’aléa moral indu, le gouvernement devrait réduire les impôts, réduire les charges et indemniser généreusement les entreprises durement touchées. Il devrait également envisager de créer des fonds d’assurance pandémie afin que la société dans son ensemble puisse supporter les pertes liées aux virus des entreprises.
En outre, les banques commerciales devraient s’efforcer de veiller à ce qu’il n’y ait pas de pénurie de liquidités, notamment en reconduisant les prêts aux entreprises en difficulté et en leur permettant de reporter le remboursement. En outre, les décideurs peuvent avoir besoin de recourir à des mesures peu favorables au marché, telles que des prêts ciblés et une persuasion morale pour orienter l’allocation des ressources financières, ainsi que l’assouplissement éventuel de certaines réglementations financières.
Troisièmement, les autorités devraient poursuivre des politiques budgétaires et monétaires plus expansionnistes, même si ces mesures en soi ne visent pas à compenser les effets négatifs des chocs du côté de l’offre. La Banque populaire de Chine devrait continuer de baisser les taux d’intérêt autant que possible et injecter suffisamment de liquidités sur le marché monétaire. Bien que l’inflation ait augmenté en raison des perturbations de la chaîne d’approvisionnement et puisse encore grimper, un resserrement de la politique macroéconomique à ce stade serait contre-productif.
De même, bien qu’il soit peu probable que le gouvernement lance des projets d’investissement à grande échelle dans les infrastructures avant que le COVID-19 ne soit maîtrisé, le déficit budgétaire général pourrait néanmoins augmenter, en raison de l’augmentation des dépenses liée à l’épidémie et de la baisse des recettes fiscales. Dans sa lutte pour contrôler la propagation du virus, le gouvernement ne devrait pas trop se soucier de savoir si le déficit budgétaire dépasse 3% du PIB.
La bataille contre le coronavirus sera sans aucun doute très coûteuse et annulera certaines des récentes réalisations des autorités chinoises en matière de maîtrise des risques financiers. Pour l’instant, cependant, tout problème potentiel lié à la dette, à l’inflation ou aux bulles d’actifs est secondaire. Les décideurs peuvent s’inquiéter pour eux une fois que la situation se sera calmée.
À la fin de l’année dernière, j’ai déclenché un débat houleux parmi les économistes chinois en faisant valoir que les décideurs politiques du pays ne devraient pas laisser la croissance annuelle du PIB tomber en dessous de 6%, car les attentes d’un ralentissement se réalisent d’elles-mêmes. À la lumière de l’épidémie de coronavirus, je reconnais que l’objectif de croissance de 6% doit être reconsidéré. Mais même si l’épidémie ralentit la croissance en 2020 de, disons, un point de pourcentage, cela n’affecterait probablement pas les attentes des citoyens, car le ralentissement serait le résultat d’un choc externe plutôt que d’une faiblesse intrinsèque de l’économie.
Le défi le plus urgent des décideurs chinois n’est plus de savoir comment stimuler la demande globale, mais plutôt comment faire en sorte que l’économie fonctionne aussi normalement que possible sans compromettre la lutte contre le COVID-19. Tôt ou tard, cependant, l’épidémie sera vaincue et l’économie chinoise retrouvera une trajectoire de croissance normale.
Lorsque cela se produira, la question de savoir si la Chine a besoin de politiques budgétaires et monétaires plus expansionnistes pour atteindre un niveau de croissance adéquat reviendra à l’ordre du jour. Et la justification d’une position plus lâche continuera de s’appliquer. En fait, pour compenser les pertes résultant de l’épidémie de COVID-19, les autorités chinoises pourraient avoir à adopter des politiques encore plus expansionnistes que je (et d’autres) ne l’avais suggéré précédemment.
Yu Yongding, ancien président de la Société chinoise d’économie mondiale et directeur de l’Institut d’économie et de politique mondiales à l’Académie chinoise des sciences sociales, a siégé au Comité de politique monétaire de la Banque populaire de Chine de 2004 à 2006.
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