De Project Syndicate, par Shang Jin Wei – Au début de 2021, la prévision consensuelle de la croissance du PIB chinois cette année parmi 25 grandes banques mondiales et autres prévisionnistes professionnels était de 8,3%. En revanche, l’ objectif de croissance du gouvernement chinois était d’environ 6%, inférieur aux meilleures estimations de 24 des 25 prévisionnistes institutionnels.
Le gouvernement savait-il quelque chose que les étrangers avaient manqué ? A-t-il prévu de faire quelque chose qu’il considère comme souhaitable même si cela pourrait compromettre la croissance ?
Plus récemment, les banques internationales ont révisé à la baisse leurs projections de croissance pour l’ensemble de l’année pour la Chine alors que l’expansion de l’économie s’est ralentie. La croissance au troisième trimestre n’a été que de 4,9% en glissement annuel, contre 18,3% et 7,9% respectivement au cours des deux premiers trimestres.
La croissance élevée d’une année sur l’autre au premier trimestre est due en grande partie à la croissance négative au premier trimestre 2020 due aux blocages induits par la pandémie. La faible croissance du troisième trimestre suscite des inquiétudes quant aux perspectives de croissance au quatrième trimestre et l’année prochaine.
Une partie de la réduction de la croissance découle de la politique de tolérance zéro de la Chine envers COVID-19, qui appelle à des blocages plus fréquents que dans la plupart des autres pays. Une vague d’épidémies locales de Covid-19, en été, a déclenché des blocages ou des restrictions de voyage dans plusieurs villes chinoises. Celles-ci ont non seulement réduit la production manufacturière, mais ont également gravement affecté de nombreux emplois dans le secteur des services au moment même où le tourisme commençait à prospérer.
Mais la pandémie n’est pas le seul facteur à l’origine du ralentissement. La politique industrielle verte du gouvernement, la réglementation plus stricte du secteur immobilier et les listes noires de plateformes en ligne ont également collectivement freiné la croissance.
Suite à sa promesse d’arrêter la hausse des émissions de dioxyde de carbone de la Chine avant 2030 et d’atteindre le zéro net d’ici 2060, le gouvernement a fortement et souvent brutalement réduit la production d’électricité dans les centrales électriques au charbon, parfois de 20%. Les pannes de courant qui en ont résulté ont perturbé la production dans les usines touchées.
Par ailleurs, la politique des «trois lignes rouges», initiée en août 2020 et intensifiée cette année, fixe des plafonds aux ratios dette/actif, dette/fonds propres et dette/cash des promoteurs immobiliers. Étant donné que bon nombre de ces entreprises ne pouvaient pas respecter une ou plusieurs des lignes rouges et que les banques et les marchés des capitaux sont réticents à fournir de nouveaux financements, elles doivent vendre des actifs, réduire leurs opérations ou les deux.
Evergrande est peut-être le promoteur immobilier chinois le plus important à avoir rencontré des problèmes financiers, mais ce n’est pas le seul. De plus, un ralentissement de l’immobilier peut facilement se répercuter sur des secteurs tels que l’acier, le ciment, l’ameublement et les appareils électroménagers.
Enfin, les décisions des autorités de mettre sur liste noire les entreprises d’enseignement en ligne, de renforcer l’application des lois antitrust et de promulguer une loi sur la protection des données au sens large ont contribué à réduire de moitié le cours des actions de nombreuses entreprises cotées de l’économie numérique au cours des 12 derniers mois. Et la chute des valorisations des actions n’est que la pointe de l’iceberg, car de nombreuses entreprises numériques et leurs fournisseurs ont dû revoir à la baisse leurs ambitions et leurs plans. Des centaines de prestataires d’enseignement en ligne ont fermé leurs portes et licencié leurs employés .
Les objectifs des politiques sont sensés, mais la manière de les mettre en œuvre exacerbe leurs coûts économiques. Une stratégie zéro Covid-19 était sans doute raisonnable au stade pré-vaccin de la pandémie et a aidé la Chine à atteindre un taux de croissance économique positif l’ année dernière. Mais à mesure que de nouveaux variants continuent d’émerger, tous les pays devront finalement apprendre à vivre avec le coronavirus. Heureusement, le coût de cette opération devient plus gérable à mesure que les taux de vaccination et d’immunité naturelle augmentent.
Si la Chine doit utiliser sa forte capacité de mise en œuvre, alors pousser à la vaccination universelle contre le Covid-19 semblerait bien justifié (car les personnes qui refusent le vaccin peuvent finir par nuire à d’autres). D’un autre côté, les fermetures périodiques et les fermetures de frontières sont très perturbatrices pour l’économie et la vie des gens, et ne constituent pas une stratégie durable dans la phase post-vaccinale de la pandémie.
En ce qui concerne la politique industrielle verte, la production d’électricité est le secteur le plus intensif en carbone en Chine, représentant environ 40% des émissions du pays liées à la consommation d’énergie. Ainsi, la réduction de la dépendance à l’électricité au charbon apporte une contribution précieuse aux efforts nationaux et mondiaux de réduction des émissions. Mais il existe différentes manières de gérer le changement.
La propre expérience de la Chine en matière de réformes économiques suggère que l’utilisation des signaux de prix et des forces du marché tend à minimiser les coûts du changement structurel. En particulier, le relèvement du prix du carbone chinois à un niveau suffisamment élevé et l’annonce d’une trajectoire de prix prévisible avec un délai suffisant pourraient permettre aux producteurs et aux utilisateurs d’électricité de s’adapter et de mieux s’adapter, les aidant ainsi à réaliser le même montant de réductions d’émissions avec beaucoup moins de pertes sur la croissance du PIB. Une telle approche serait également moins perturbatrice pour les ménages chinois, y compris de nombreux habitants du nord-est du pays qui pourraient s’inquiéter du manque de chauffage et d’approvisionnement en électricité à l’arrivée d’un hiver froid.
De même, si la modération des hausses spéculatives des prix de l’immobilier est un objectif souhaitable, freiner le développement immobilier n’aide pas nécessairement à l’atteindre. Étant donné qu’environ 30% de l’économie chinoise augmente ou diminue avec les secteurs de l’immobilier et de la construction, une autre voie pourrait atténuer les difficultés d’ajustement. Par exemple, la promotion de logements plus abordables pour les familles à faible revenu et les migrants des zones rurales pourrait créer une demande compensatoire de meubles, d’appareils électroménagers, d’acier et de ciment.
Restreindre les programmes d’apprentissage après l’école peut libérer du temps pour que les enfants s’engagent dans des activités qui nourrissent la créativité et les capacités athlétiques, et alléger le fardeau financier des familles qui se sentaient auparavant obligées d’acheter du contenu éducatif en ligne pour leurs enfants. Il y a donc une justification sociale louable à la nouvelle réglementation.
Sa mise en œuvre relativement soudaine, cependant, réduit non seulement les bénéfices, les cours des actions et l’emploi des entreprises de formation en ligne, mais met également en évidence le risque de changements brusques de politique dans d’autres secteurs, affectant le sentiment plus large des investisseurs.
La Chine peut restaurer la confiance des investisseurs et retrouver son taux de croissance potentiel. Pour ce faire, le pays bénéficiera de réformes affectant la manière dont les nouvelles réglementations et mesures de lutte contre la pandémie sont débattues, approuvées et mises en œuvre.
Shang-Jin Wei, ancien économiste en chef à la Banque asiatique de développement, est professeur de finance et d’économie à la Columbia Business School et à la School of International and Public Affairs de l’Université de Columbia.
Copyright : Project Syndicate, 2021.
www.project-syndicate.org
