De Project Syndicate, par Thomas Graham et Zongyuan Zoe Liu – La visite du président chinois Xi Jinping au Kremlin pour le défilé militaire de la Victoire de la Russie en Ukraine a ravivé l’idée que la Chine pourrait enfin faire pression sur le président russe Vladimir Poutine pour qu’il mette fin à la guerre en Ukraine. Mais plus de trois ans se sont écoulés depuis l’invasion russe de son voisin, et rien ne laisse présager que la Chine soit disposée à soutenir des négociations de paix de bonne foi.
En réalité, la Chine a continué de soutenir la Russie sur les plans diplomatique, économique et militaire. Le gouvernement chinois évite de qualifier l’agression de Vladimir Poutine d’« invasion » et, même s’il n’a pas officiellement reconnu l’annexion du territoire ukrainien par la Russie, il s’est abstenu à plusieurs reprises lors des votes des Nations Unies condamnant la guerre de Vladimir Poutine. Publiquement, la Chine fait écho au discours russe, imputant la responsabilité du conflit à l’OTAN et à l’Occident. Les responsables et les médias d’État chinois accusent les États-Unis d’être « le véritable provocateur de la crise ukrainienne » et les ont mis en garde contre toute nouvelle confrontation.
De son côté, Xi Jinping n’a montré aucun signe de remise en question du « partenariat stratégique global et à toute épreuve pour la nouvelle ère » sino-russe. Au cours des trois dernières années, lui et Vladimir Poutine se sont rencontrés neuf fois en personne, soit plus que n’importe quel autre dirigeant mondial. Peu après l’investiture de Donald Trump cette année, Xi Jinping et Vladimir Poutine se sont engagés à « approfondir leur coordination stratégique, à se soutenir mutuellement et à défendre leurs intérêts légitimes ». La visite d’État de Xi Jinping cette semaine intervient alors que la Chine rallie des soutiens pour s’opposer à la guerre tarifaire de Trump.
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Sur le plan économique, la Chine a offert une bouée de sauvetage à la Russie face au durcissement des sanctions occidentales. Le commerce bilatéral sino-russe a bondi de 147 milliards de dollars en 2021 à un record de 245 milliards de dollars en 2024. Les produits de consommation chinois, notamment les automobiles et les smartphones, ont rapidement afflué tandis que les marques occidentales se retiraient. Début 2023, les smartphones chinois représentaient plus de 70% du marché russe.
De même, la Chine s’apprête à importer davantage d’énergie de Russie en 2025 (probablement à des prix fortement réduits), ce qui aidera le Kremlin à financer son effort de guerre. Depuis 2023, la Russie est devenue son premier fournisseur de pétrole brut. Malgré le risque de sanctions, de petites banques régionales chinoises ont continué à traiter les paiements des banques et entreprises russes sanctionnées. Bien que la Chine n’ait pas ouvertement fourni d’aide létale directe, elle a exporté vers la Russie un flux constant de biens à double usage , notamment des puces électroniques essentielles aux armes à guidage de précision.
Malgré ses liens étroits avec la Russie, la Chine a tenté de se présenter comme un artisan de la paix. En février 2023, elle a publié un accord-cadre de paix ; et en mai 2024, elle s’est associée au Brésil sur une initiative en six points visant à mettre fin à la guerre. Un envoyé spécial chinois s’est depuis rendu dans plusieurs pays, dont la Russie et l’Ukraine, pour promouvoir cette proposition. Mais les projets chinois se résument à de nobles principes sans grande consistance. Elle s’intéresse moins à mettre fin à la guerre qu’à gagner la sympathie du Sud et à redorer son image en Europe.
Pourquoi en serait-il autrement ? La Chine en tire un avantage stratégique tant que la guerre se déroule en Ukraine, que le risque nucléaire reste faible et que son « partenaire illimité », la Russie, n’est pas perdante. Le conflit détourne l’attention des États-Unis de l’Indo-Pacifique, offrant à la Chine davantage de marge de manœuvre pour promouvoir ses intérêts. Il a également renforcé la dépendance politique et économique de la Russie à son égard, améliorant ainsi l’accès de ce pays aux ressources russes par des voies hors de portée de la marine américaine.
Parallèlement, des entreprises chinoises de secteurs stratégiques, comme les fabricants de drones DJI, EHang et Autel, ont tiré profit de la vente de produits aux deux parties. Début 2023, les expéditions directes de drones vers l’Ukraine ont dépassé les 200 000 dollars, tandis que celles vers la Russie ont dépassé les 14,5 millions de dollars. Malgré les sanctions, les drones DJI ont continué d’être livrés aux forces russes par l’intermédiaire de petits distributeurs en Chine, au Moyen-Orient et en Europe.
Même si la Chine était réellement ouverte à faciliter des pourparlers de paix, l’Ukraine resterait, à juste titre, sceptique quant à sa neutralité. Xi a ignoré les demandes répétées de rencontre du président ukrainien Volodymyr Zelensky et ne s’est entretenu avec lui qu’en avril 2023, soit plus d’un an après l’invasion russe. La Chine a montré un intérêt limité pour la formule de paix en dix points de l’Ukraine, publiée en novembre 2022, et elle a fait l’impasse sur un sommet mondial (auquel ont participé 92 pays) sur la question en juin 2024. Au lieu de cela, la Chine a publié sa proposition de paix conjointe avec le Brésil, que l’Ukraine a perçue comme une tentative de saper sa propre formule de paix et un autre signe que la Chine est plus intéressée par la promotion de son propre programme que par la fin de la guerre.
Les États-Unis ont peu de moyens de pression pour influencer la position de la Chine. De nouveaux droits de douane ou sanctions pourraient se retourner contre elle, et les droits de douane de Trump ont aliéné une grande partie du monde, y compris la Chine. Au lieu de céder, la Chine pourrait s’aligner encore plus étroitement sur la Russie pour contrecarrer les négociations américaines et renforcer son système financier basé sur le renminbi, sapant ainsi les sanctions et l’influence économique des États-Unis.
Trump pourrait néanmoins satisfaire le désir de Xi Jinping d’acquérir une stature internationale. En offrant à la Chine un rôle majeur dans la reconstruction de l’Ukraine, les États-Unis accorderaient à son leadership le prestige auquel il aspire. De plus, la Chine deviendrait un acteur important de la sécurité de l’Ukraine, offrant ainsi un moyen de dissuasion plus durable contre une future agression russe.
L’Ukraine participe à l’initiative « la Ceinture et la Route » de Xi Jinping depuis 2017. Avant l’invasion russe, la Chine détenait près de 3 milliards de dollars de contrats liés à la « BRI » en Ukraine et avait loué jusqu’à 10% des terres agricoles ukrainiennes. Ces investissements ont probablement été anéantis, mais la Chine n’a pas protesté, sa perte économique était insignifiante comparée aux gains stratégiques tirés de la guerre.
Une paix durable pourrait inciter la Chine à revenir. Les secteurs ukrainiens de l’industrie, de l’énergie, des infrastructures et de l’agriculture offrent de nouveaux marchés aux entreprises chinoises, contraintes par les surcapacités nationales et la hausse des droits de douane à l’étranger. En associant la Chine à la reconstruction de l’Ukraine, elle pourrait passer du statut de spectateur passif et pro-russe à celui de participant actif au processus de paix.
La facture de la reconstruction sera trop lourde pour que l’Occident puisse la payer seul. Il y a un an, la Banque mondiale estimait les coûts à 486 milliards de dollars (environ 2,6% du PIB chinois en 2024) pour la prochaine décennie, et ce montant n’a fait qu’augmenter depuis. L’Occident n’aura d’autre choix que de solliciter de l’aide, notamment auprès des États du Golfe et de la Chine.
Mais la première tâche consiste à encourager la Chine à s’engager. Le seul moyen d’y parvenir est peut-être de convaincre les dirigeants chinois que les États-Unis n’accepteront pas la capitulation de l’Ukraine et continueront de la soutenir jusqu’à ce qu’un règlement équitable soit trouvé.
Auteurs :
Français Thomas Graham, membre distingué du Council on Foreign Relations, est chercheur au MacMillan Center et cofondateur du programme d’études russes, est-européennes et eurasiennes de l’Université Yale, ancien directeur principal pour la Russie au Conseil de sécurité nationale des États-Unis (2004-2007) et auteur de Getting Russia Right (Polity, 2023).
Zongyuan Zoe Liu, chercheuse principale en études chinoises au Council on Foreign Relations, est professeure adjointe adjointe d’affaires internationales et publiques à la School of International and Public Affairs de l’Université Columbia et auteure de Can BRICS De-dollarize the Global Financial System? (Cambridge University Press, 2022) et de Sovereign Funds: How the Communist Party of China Finances Its Global Ambitions (Harvard University Press, 2023).
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