Comment la Chine a réussi à innover sans liberté

De Project Syndicate, par Jennifer Lind – Il y a dix ans, le gouvernement chinois a dévoilé Made in China 2025, une vision audacieuse visant à transformer le pays de chaîne de montage en un leader mondial de l’innovation. Ce plan a été accueilli avec beaucoup de scepticisme, en particulier en Occident, où un solide consensus scientifique affirmait que l’autoritarisme était fondamentalement incompatible avec l’innovation.

En outre, avec une base technologique fragile, des universités de niveau moyen et une pénurie de talents hautement qualifiés, la Chine était à des années-lumière de la frontière mondiale. À moins d’un changement politique radical, ont conclu de nombreux observateurs, la Chine resterait une « nation imitatrice ».

Nous savons ce qu’il est advenu de cette prédiction. Mais la croyance erronée selon laquelle l’innovation dépend de la liberté politique semblait avoir une base analytique et historique solide. Comme l’a fait remarquer le regretté politologue Samuel Huntington en 1996, les outils qui permettent aux régimes autoritaires de rester au pouvoir – tels que la censure, la répression et la corruption – étouffent naturellement l’innovation et le dynamisme économique. Et les conditions qui favorisent l’innovation, telles qu’une plus grande mobilité des personnes et des flux d’information, risquent de renforcer les forces qui pourraient menacer un régime autoritaire. Mikhaïl Gorbatchev aurait pu en témoigner.

Mais comme je le montre dans mon livre Autocracy 2.0, les dirigeants chinois ont trouvé un moyen de contourner ce « dilemme du roi ». En élaborant un modèle que j’appelle « autoritarisme intelligent », la Chine a combiné une nouvelle approche du contrôle politique avec une ouverture économique sélective, en s’appuyant sur les leçons tirées de l’autoritarisme high-tech de Singapour.

Délaissant la répression brutale, le Parti communiste chinois (PCC) a mis au point des techniques diverses et subtiles de contrôle de l’information qui, selon l’ universitaire Tony Zirui Yang , ont « normalisé » la censure et « désensibilisé » le peuple chinois à son égard. Au lieu des matraques et des fusils, les dirigeants chinois utilisent des outils numériques tels que l’IA, la reconnaissance faciale et d’autres méthodes de collecte de données biométriques pour détecter, surveiller et prévenir la dissidence. Si la coercition violente existe toujours, comme l’explique l’universitaire Lynette Ong, le PCC maintient le déni en la confiant à des « voyous à louer » — qui intimident les pétitionnaires, dispersent les manifestations et procèdent à des expulsions forcées.

Entre-temps, le gouvernement chinois a poursuivi une ouverture sélective de certains secteurs de l’économie, y compris les universités et le secteur privé, et a investi massivement dans l’expansion de la capacité d’innovation du pays, notamment en finançant la recherche et le développement et en promouvant la formation du capital humain. Au cours de la dernière décennie, la Chine a considérablement amélioré la qualité de son enseignement supérieur et s’est dotée d’une main-d’œuvre massive dans le domaine de la haute technologie.

La Chine ressemble à d’autres économies montantes, notamment aux États-Unis du XIXe siècle. Les jeunes Chinois les plus brillants avaient l’habitude d’étudier à l’étranger, mais ils ont de plus en plus la possibilité de rester dans leur pays pour y recevoir une excellente éducation. La Chine est le pays qui produit le plus grand nombre de doctorats en sciences et en ingénierie au monde. La majorité des ingénieurs de DeepSeek, qui a stupéfié le monde en 2023 avec son modèle d’IA en libre accès, ont été formés en Chine.

Les entreprises chinoises sont aujourd’hui à la tête de plusieurs secteurs de haute technologie, voire les dominent. La Chine possède plus de 80% de la capacité mondiale de production d’énergie solaire. Les entreprises chinoises sont à la pointe de l’industrie des véhicules électriques et des batteries pour véhicules électriques et, en 2023, la Chine a dépassé le Japon pour devenir le premier exportateur mondial d’automobiles. Une seule entreprise chinoise, DJI, est le leader incontesté de l’industrie des drones commerciaux, avec plus de 70% du marché mondial.

La Chine reste un État à parti unique qui fait disparaître les dissidents et censure les idées, mais elle a dépassé le Japon, l’Allemagne et la France – des pays longtemps considérés comme des leaders mondiaux de l’innovation – pour devenir la dixième économie la plus innovante du monde selon le dernier indice mondial de l’innovation. La Chine se classe parmi (ou au-dessus) des plus grands innovateurs du monde, y compris la Corée du Sud, sur la base de paramètres tels que le nombre de brevets, la production de recherches scientifiques et technologiques largement citées et la fabrication de produits à forte valeur ajoutée. Made in China 2025 n’a peut-être pas atteint tous ses objectifs, mais la Chine a certainement franchi la frontière technologique.

Certains observateurs ont encore des doutes. Ils pensent que l’intensification de la répression sous le président Xi Jinping érodera la capacité d’innovation de la Chine, comme en témoigne la répression qu’il a exercée sur le secteur technologique, qui a débuté en 2020 et qui a détruit une grande partie de la richesse nationale. Mais l’autoritarisme intelligent ne consiste pas à maximiser la croissance ; il s’agit de trouver un équilibre entre les objectifs économiques et l’impératif de survie du régime. Par exemple, le gouvernement chinois a considérablement assoupli sa politique à l’égard du secteur technologique depuis 2023. Le modèle autoritaire intelligent tient compte des périodes de durcissement et d’assouplissement politiques.

Les sceptiques notent que la Chine est également confrontée à d’autres puissants vents contraires à la croissance, tels qu’une démographie défavorable, une productivité inégale et ralentie, un endettement massif et un secteur immobilier en difficulté. Ces défis sont réels et ont déjà contribué à un ralentissement significatif de la croissance. Mais en se transformant en superpuissance technologique et en modifiant l’équilibre mondial des pouvoirs, la Chine a déjà réalisé quelque chose que peu de gens croyaient possible.

Pour être clair, reconnaître que les autoritaires intelligents peuvent innover ne signifie pas qu’ils sont mieux équipés que leurs homologues démocratiques pour le faire. Les pays démocratiques peuvent toujours se targuer d’avoir des universités qui attirent les esprits les plus brillants du monde, des entreprises qui travaillent à la frontière technologique – et la repoussent – et des réseaux transnationaux qui encouragent et facilitent l’innovation. En 2020, les démocraties ont été les premières à mettre au point les vaccins qui ont permis au monde d’échapper à la pandémie de COVID-19. Elles sont tout à fait capables de rivaliser avec la Chine.

Mais les démocraties occidentales ne peuvent plus ignorer le potentiel d’innovation de la Chine, ni les dangers qu’il implique. En tant que superpuissance, la Chine représente une menace militaire de plus en plus puissante pour Taïwan et pour l’influence stratégique future de l’Amérique en Asie de l’Est. Non seulement une Chine prospère offre un modèle attrayant à d’autres autoritaires intelligents, tels que l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis, mais son gouvernement soutient aussi directement les dictateurs en partageant de nouvelles technologies et stratégies de répression.

Xi a récemment déclaré: « Aucune force ne peut arrêter le développement scientifique et technologique de la Chine ». Il reste à voir si cela est vrai, mais une chose est sûre : Les démocraties occidentales ne peuvent pas simplement supposer qu’elles en sortiront vainqueurs.

Jennifer Lind est Associate Professor of Government au Dartmouth College, Associate Fellow à Chatham House et auteur de Autocracy 2.0 : How China’s Rise Reinvented Tyranny (Cornell University Press, 2025).

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