Par Project Sydncate, de Shang Jin Wei – Les récentes restrictions imposées par les États-Unis aux exportations chinoises et aux investissements directs en Chine sont susceptibles de causer des dommages collatéraux substantiels à l’économie chinoise, augmentant le risque de conflit. Mais si la Chine et les États-Unis peuvent s’entendre sur le concept d’une zone économique spéciale (ZES), telle que l’île de Hainan , les dommages collatéraux et le risque géopolitique pourraient être considérablement atténués.
Jake Sullivan, conseiller à la sécurité nationale du président américain Joe Biden , a comparé les restrictions économiques américaines imposées à la Chine à une «petite cour avec une haute clôture». Alors que l’administration vise à saper la capacité de l’armée chinoise à combattre les forces américaines en mer de Chine méridionale, les décideurs américains espèrent toujours une coopération bilatérale sur des questions mondiales telles que le changement climatique, le contrôle du fentanyl, la biodiversité et la non-prolifération nucléaire. C’est le message envoyé à la Chine par la secrétaire au Trésor Janet Yellen , qui a récemment conclu sa visite là-bas, et par le secrétaire d’État Antony Blinken, qui s’est rendu dans le pays le mois dernier.
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Les restrictions commerciales imposées par les États-Unis et leurs alliés à la Chine se concentrent sur les exportations de semi-conducteurs haut de gamme et sur les matériaux et équipements nécessaires à leur production. Il s’agit notamment d’isolants et de lubrifiants avancés, d’eau ultra-pure et de plus de 20 types de machines de fabrication de puces dont la production est dominée par un petit nombre d’entreprises américaines, japonaises et européennes.
Le problème est que les mêmes matériaux et équipements sont également utilisés pour produire des puces moins avancées. La Chine produit actuellement environ 20% des semi-conducteurs mondiaux, principalement les variétés bas de gamme et milieu de gamme intégrées aux véhicules électriques (VE), aux dispositifs médicaux, à l’électronique grand public et aux composants industriels. Les restrictions occidentales à l’exportation et à l’investissement saperont bon nombre de ces industries chinoises, affectant négativement non seulement leur compétitivité mondiale, mais aussi l’emploi, les revenus et les recettes fiscales sur le marché intérieur. Ces effets rendent les Chinois très sceptiques à l’égard du «petit chantier» de Sullivan et moins disposés à coopérer sur d’autres problèmes mondiaux.
Le plein impact de ces mesures peut ne pas être évident avant plusieurs années, car les entreprises chinoises maintiennent un inventaire des produits sur la liste des restrictions à l’exportation. Mais à moins que les politiques industrielles nationales de la Chine ne parviennent à surmonter bon nombre des pénuries, l’écart de qualité entre les puces produites là-bas et ailleurs se creusera probablement.
L’hypothèse du «pic de la Chine», utilisée aux États-Unis pour justifier une position ferme à l’égard de la Chine, prétend que la croissance économique chinoise a peut-être déjà atteint son apogée et que le meilleur moment pour la Chine d’endurer ou de l’emporter dans un conflit avec les États-Unis serait maintenant ou dans un avenir proche.
Étant donné qu’il est peu probable que le taux de croissance de la Chine tombe sous celui des États-Unis de sitôt, l’hypothèse du «pic chinois» ne semble pas s’aligner sur les fondamentaux économiques. Mais les restrictions à l’exportation et à l’investissement imposées par l’administration Biden pourraient potentiellement créer un scénario de «pic chinois» auto-réalisateur. En particulier, les restrictions technologiques américaines et occidentales érigent des obstacles aux progrès de la Chine dans la fabrication de semi-conducteurs et une foule d’autres industries qui utilisent des puces à semi-conducteurs.
Plus la Chine attendra, plus l’écart technologique entre les deux pays se creusera. Par conséquent, si la Chine se sent obligée de risquer un conflit militaire avec les États-Unis, elle sera peu incitée à attendre. En d’autres termes, les restrictions commerciales américaines pourraient finir par accélérer la guerre qu’ils espèrent empêcher.
Identifier les moyens de minimiser les dommages collatéraux des restrictions américaines profiterait à toutes les parties concernées. Une approche pourrait impliquer que la Chine et les États-Unis négocient un accord qui exempte certaines ZES de certaines restrictions. Un tel accord permettrait à la Chine de délocaliser la production de semi-conducteurs bas de gamme et milieu de gamme dans des zones désignées à Hainan, par exemple (qui est plus grande que toutes les îles hawaïennes).
Pour que la ZES minimise les dommages collatéraux, la Chine pourrait délivrer un visa spécial aux inspecteurs internationaux, pré-certifiés par la Chine et les États-Unis, qui pourraient effectuer des visites fréquentes et inopinées sur les sites de production de Hainan pour s’assurer que les produits restreints ne sont utilisés que pour produire des puces non haut de gamme pour les véhicules électriques et d’autres produits civils, y compris ceux exportés vers le marché mondial. Pour atténuer les problèmes de sécurité chinois, les inspecteurs auraient besoin d’un visa distinct et régulier pour visiter d’autres parties du pays.
La nouvelle ZES fournirait aux États-Unis une garantie supplémentaire que les produits soumis à restriction ne seraient pas détournés à d’autres fins. Cela minimiserait également l’effet négatif des restrictions imposées par les États-Unis sur l’économie chinoise, permettant à la Chine de maintenir sa compétitivité commerciale dans les industries non liées à la défense telles que les véhicules électriques.
Un tel arrangement permettrait aux entreprises américaines de maintenir leur présence en Chine continentale, plutôt que de se retirer complètement de l’un de leurs plus grands marchés et de subir une baisse catastrophique de leurs ventes. Avec une grande partie de l’économie civile chinoise mieux isolée de la géopolitique, la Chine pourrait être plus encline à coopérer avec les États-Unis sur le changement climatique, le fentanyl et d’autres questions. Plus important encore, favoriser la coopération aiderait à prévenir un scénario artificiel de «pic chinois» et atténuerait ainsi le risque d’une guerre en mer de Chine méridionale.
Cette solution profiterait également au reste du monde, car une ZES préserverait les gains d’efficacité liés au rôle de la Chine en tant que site de production mondial. Les entreprises d’Europe et d’ailleurs pourraient continuer à vendre à la Chine via Hainan, soutenant ainsi l’emploi national et les recettes fiscales et protégeant la stabilité et la prospérité économiques mondiales.
Shang-Jin Wei, ancien économiste en chef à la Banque asiatique de développement, est professeur de finance et d’économie à la Columbia Business School et à la School of International and Public Affairs de l’Université de Columbia.
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