De Project Syndicate, par Qiyuan Xu et Wang Yaqiang – Leur guerre tarifaire est peut-être dans l’impasse, mais la compétition pour la suprématie technologique entre les États-Unis et la Chine s’intensifie. Alors que les deux pays se disputent la domination de l’IA – et les gains de productivité et géopolitiques qui en découlent – une question se pose : les capacités d’IA de la Chine rattraperont-elles, voire surpasseront-elles, celles des États-Unis ?
Cette tendance est alimentée par une série de politiques mises en place par l’administration du président américain Donald Trump. Cette présidence marque une rupture radicale avec l’engagement d’ouverture qui a soutenu le leadership technologique des États-Unis pendant des décennies. Les mesures visant à ramener l’innovation aux États-Unis pourraient avoir un effet boomerang et ouvrir la voie à la domination chinoise.
L’évolution de l’économie numérique pourrait éclairer la manière dont la course à l’IA se jouera aujourd’hui suite aux politiques de Trump. Dans les années 1990, les États-Unis ont mené la révolution Internet, dominant la phase charnière du «zéro à un» en faisant passer rapidement les innovations du laboratoire au marché. Cela a alimenté ce que beaucoup ont alors salué comme la «nouvelle économie», caractérisée par une croissance rapide, de solides gains de productivité et une faible inflation. La Chine, initialement en première ligne, a ensuite insufflé un dynamisme remarquable à l’économie numérique en développant ses propres technologies innovantes.
Le développement numérique de la Chine s’est déroulé en trois étapes. La première a été celle du copier-coller : du milieu des années 1990 au début des années 2000, les entreprises chinoises ont imité les modèles américains, lançant des portails web et des services en ligne qui ont entraîné une croissance explosive du nombre d’utilisateurs.
La deuxième étape a été la localisation et l’amélioration. À mesure que l’écosystème numérique chinois a mûri entre 2005 et 2015, les entreprises technologiques chinoises ont commencé à tirer parti de leur connaissance approfondie des utilisateurs nationaux et des conditions du marché pour affiner leurs services. Des plateformes comme WeChat et Taobao ont non seulement adapté les concepts américains, mais les ont également développés, surpassant finalement leurs homologues occidentales comme WhatsApp et eBay sur le marché chinois.
La troisième étape a été marquée par des innovations majeures. Au cours de la dernière décennie, les entreprises technologiques chinoises sont passées de l’imitation à l’innovation, inventant de nouveaux modèles numériques et surpassant leurs concurrents étrangers. L’exemple le plus frappant est TikTok, développé par ByteDance, qui a propulsé la Chine à l’avant-garde de la culture numérique, remodelé les médias sociaux et contraint des entreprises américaines comme Meta à rattraper leur retard.
Cette dynamique est déjà manifeste dans des domaines comme les énergies renouvelables et les véhicules électriques (VE), et l’IA ne fera pas exception. Après le lancement de ChatGPT fin 2022 – qui a sans doute marqué la transition de l’IA vers son ère d’adoption massive –, la Chine a rapidement démontré sa capacité à copier les modèles occidentaux.
Le lancement de DeepSeek en janvier a marqué l’entrée de la Chine dans la phase de localisation et d’amélioration, le modèle R1 de l’entreprise étant 30 à 50 fois moins cher à utiliser que celui d’OpenAI. En février , l’ écart de performance entre les meilleurs modèles chinois et américains s’était réduit à 1,7%, contre 9,3% en 2024. Alors qu’il a fallu deux mois à ChatGPT pour atteindre les 100 millions d’utilisateurs actifs, DeepSeek a franchi ce cap en seulement sept jours .
L’un des principaux atouts de la Chine réside dans son vaste vivier de talents en ingénierie. Le pays produit chaque année quatre fois plus de diplômés en STEM que les États-Unis. Au-delà de son ampleur, ce «dividende des ingénieurs» reflète une solide éthique du travail et un esprit pragmatique axé sur l’optimisation complexe et concrète, comme en témoigne l’architecture système de DeepSeek.
Avec plus d’un milliard d’ internautes et une base industrielle diversifiée, la Chine offre également des conditions inégalées pour le déploiement, le test et le perfectionnement des applications d’IA. La Chine représente près de 30% de la production manufacturière mondiale et génère d’énormes quantités de données. Rien qu’en 2019, son secteur manufacturier a produit 1 812 pétaoctets de données , et nous estimons que ce chiffre atteindra 2 435 Po en 2024.
L’énergie est un autre facteur crucial. En 2023, la Chine a produit environ 9 456 térawattheures d’électricité – 32% du total mondial et plus du double de la production américaine de 4 178 TWh – lui confère un avantage majeur pour alimenter les centres de données à grande échelle essentiels à l’adoption généralisée de l’IA.
La position des États-Unis dans la course à l’IA est encore plus affaiblie par les coupes budgétaires dans la recherche et les restrictions à l’immigration imposées par Trump. En février, par exemple, l’administration Trump a licencié 170 employés , dont des experts en IA, de la National Science Foundation et a proposé de réduire le budget de l’agence de plus de 50% .
Ces coupes budgétaires, conjuguées aux reports d’allocations budgétaires des Instituts nationaux de la santé (NIH) et au gel d’ environ 2,2 milliards de dollars de subventions fédérales à l’Université Harvard, risquent de freiner la recherche fondamentale et l’innovation en IA. Parallèlement, les politiques d’immigration restrictives compliqueront probablement la tâche des États-Unis pour attirer et retenir les talents internationaux, ce qui pourrait déclencher une fuite des cerveaux à l’inverse, les travailleurs chinois qualifiés du secteur technologique revenant au pays pour occuper des postes bien rémunérés dans un secteur en pleine croissance.
Alors que l’administration Trump a soutenu des initiatives d’infrastructure massives comme Stargate – un projet de centre de données d’IA de 500 milliards de dollars qui sera construit par OpenAI, Oracle et SoftBank – de tels projets risquent de renforcer la domination des Big Tech et d’étouffer l’innovation nécessaire pour réaliser des percées technologiques transformatrices.
Mais le problème plus profond réside dans l’abandon par les États-Unis de l’ouverture économique. Alors que des entreprises américaines comme OpenAI se ferment de plus en plus, les entreprises chinoises adoptent des stratégies open source. Et tandis que les politiques commerciales et d’immigration de Trump font fuir les talents et les collaborateurs internationaux, la Chine commercialise activement ses modèles d’IA à bas prix auprès de ses partenaires commerciaux.
La Chine est sans aucun doute confrontée à ses propres défis internes, aggravés par les restrictions commerciales américaines qui limitent son accès aux semi-conducteurs avancés. Sur le plan intérieur, les décideurs politiques chinois doivent trouver un équilibre délicat entre l’encouragement de l’innovation et l’application d’un contrôle strict des données. Mais si aucun camp n’a la voie facile vers la domination de l’IA, le programme MAGA de Trump pourrait, par inadvertance, contribuer à redonner à la Chine sa grandeur.
Qiyuan Xu, chercheur principal et directeur adjoint de l’Institut d’économie et de politique mondiales de l’Académie chinoise des sciences sociales, est l’auteur de nombreux ouvrages, dont « Reshaping the Global Industrial Chain: China’s Choices ». Wang Yaqiang est chercheur à la Lee Kuan Yew School of Public Policy de l’Université nationale de Singapour.
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