Lors de la fondation de la République Populaire de Chine, en 1949, la pauvreté et l’oppression ont réduit leur nombre à seulement 300 personnes. Au cours des années 1990, les Hezhe ont réalisé des progrès économiques et sociaux et ont amélioré leur santé, faisant grimper la population de l’ethnie à 4640 individus.
Nomades vivant principalement de la chasse et de la pêche dans la plaine formée par les rivières Heilong, Songhua et Wusuli, dans les comtés de Tongjiang, Fuyuan et Raohe, dans la province du Heilongjiang, au nord-est de la Chine. Leur langue, appartenant au groupe mandchou-toungouse de la famille altaïque, n’a pas de forme écrite. Pour communiquer avec l’extérieur, ils utilisent le putonghua parlé et écrit.
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En hiver, ils se déplacent en traîneau et chassent à ski. Ils sont également habiles en menuiserie, en tannerie et en métallurgie du fer ; mais ces activités restent artisanales.
Les Hezhes font remonter leur lignée aux Nuzhens (Jurchens) nomades, un peuple de cavaliers tatars qui ravageaient les frontières nord de plusieurs dynasties chinoises. Les Hezhes des différentes régions se désignent par divers noms, parmi lesquels Nanai, Nabei et Naniao, qui signifient tous « autochtones » ou « aborigènes ».
Ils passent sous domination chinoise pour la première fois sous la dynastie Tang (618-907), lors de la création de la région militaire du Heilong. Au début de la dynastie Qing (1644-1911), les Hezhes furent intégrés au système militaire des « huit bannières » des souverains mandchous.
Le gouvernement Qing a donné des titres et pouvoir administratif aux chefs tribaux locaux, qui ont ensuite utilisé leurs privilèges pour exploiter les Hezhes, plus pauvres, créant ainsi une hiérarchie féodale.
Mais lorsqu’ils sont tombés sous la domination de l’État fantoche japonais du Mandchoukouo, durant l’occupation japonaise du nord-est de la Chine, que les Hezhes ont connu le pire.
Durant la domination japonaise, les Hezhes étaient parqués dans des camps de concentration. Leur alimentation était insuffisante, car ils ne pouvaient plus chasser ni pêcher librement, et la dépendance à l’opium était généralisée. Le nombre de morts dans ces conditions était élevé et la population des Hezhes a rapidement diminué, jusqu’à disparaître en tant que groupe ethnique distinct, avant la proclamation de la République Populaire de Chine en 1949.
A la fin de la guerre sino-japonaise en 1945, les Hezhes participent activement aux opérations de ratissage menées par l’Armée populaire de libération contre les dernières forces du Kuomintang dans leur région.
Ils retournent ensuite sur leurs anciens territoires de chasse et reconstruisirent leurs maisons grâce à l’aide du gouvernement central.
Des prêts et des aides financières leur ont permit de renouer avec leur mode de vie traditionnel. L’agriculture est encouragée et
de nombreux Hezhes s’y adonnent, tandis que d’autres forment des groupes de production pour poursuivre la chasse et la pêche.
Forts de leur initiative, les Hezhes développèrent une économie florissante. L’électricité transforma leurs habitations autrefois sombres, leur apportant lumière, radios, téléviseurs et autres commodités modernes.
Les textiles, le cuir et le caoutchouc remplacent les anciennes peaux d’animaux dont ils s’enveloppaient, et des infrastructures éducatives et médicales modernes sont accessibles, même aux Hezhes qui continuent de mener une vie nomade.
Les Hezhes gèrent leurs propres affaires dans le canton autonome Hezhe de Xiabacha, dans le comté de Fuyuan, et envoient des députés aux assemblées populaires locales, provinciales et nationales.