De Project Syndicate, par Zhang Jun – Des signes d’amélioration apparaissent dans l’économie chinoise, grâce au plan de relance du gouvernement de septembre 2024. La croissance du PIB en glissement annuel au premier trimestre de cette année a atteint 5,4% , poursuivant ainsi la forte accélération du troisième trimestre de l’année dernière.
En réalité, le changement d’orientation politique est évident depuis fin 2022, lorsque les responsables chinois ont reconnu que la baisse de la demande devenait un problème majeur. La cause principale était le marché immobilier, où l’éclatement de la bulle immobilière a durement touché les recettes des collectivités locales, réduisant les revenus fonciers et commerciaux des résidents (une part importante du revenu disponible) et poussant les dépenses de consommation en dessous de la tendance.
Pour alléger la pression sur les collectivités locales, le gouvernement central leur a permis d’accroître leur financement par emprunt en émettant 1 400 milliards de dollars d’obligations à long terme (sur cinq ans) pour remplacer leur dette à court terme. Le produit des émissions d’obligations à long terme a également servi à consolider les bilans des banques commerciales publiques et à améliorer leur capacité à générer du crédit. Parallèlement, la banque centrale a maintenu une croissance plus rapide du crédit, mais reste prudente quant à la baisse des taux directeurs. Avec des taux d’intérêt réels chinois supérieurs à 4%, une baisse significative des taux est inévitable compte tenu des inquiétudes concernant la volatilité des taux de change et la situation financière des banques commerciales.
Les autorités chinoises ont compris que la stabilisation des marchés immobilier et boursier pourrait atténuer le ralentissement de la consommation. Ainsi, la stratégie de stabilisation exige des collectivités locales qu’elles utilisent une partie des financements spéciaux par emprunt qu’elles reçoivent pour racheter des immeubles résidentiels invendus sur le marché et les utiliser comme logements garantis pour les résidents locaux. Elle exige également que les institutions financières publiques non bancaires rachètent et détiennent davantage d’actions. Dans un autre pays, de telles mesures paraîtraient invraisemblables. Mais le système financier public chinois les rend réalisables.
De plus, l’élargissement de l’aide publique au revenu pour les ménages bénéficie d’un large soutien social. Lors de l’Assemblée populaire nationale début mars, l’augmentation des revenus et l’élargissement de la protection des personnes âgées et des nourrissons ont fait l’objet de vifs débats. Bien que le gouvernement ait encore augmenté de 10% le montant minimum de la pension de base urbaine et rurale cette année, la plupart des économistes suggèrent que le montant devrait être bien plus élevé. Après tout, les versements actuels ne s’élèvent qu’à 200 yuans (27 dollars) par mois dans la plupart des petites et moyennes villes et des zones rurales.
Les appels à une augmentation des pensions reflètent de fortes disparités entre les régions. À Pékin et Shanghai, la pension de base est près de 5 à 7 fois supérieure à la moyenne nationale, principalement en raison des importantes disparités de capacité de subventionnement locales et du coût de la vie. Ainsi, pour accroître le niveau global de consommation, il est crucial de réduire les disparités régionales en matière de soins de santé et de protection des retraites.
Les dépenses de consommation des ménages chinois sont largement corrélées positivement à la taille de la famille et au nombre d’enfants. Mais outre un vieillissement rapide de la population, le pays doit également faire face à un faible taux de fécondité. Bien que le gouvernement ait levé les restrictions en matière de fécondité – autorisant les familles à avoir trois enfants –, le taux de fécondité reste autour d’un seul enfant. Dans les enquêtes, les jeunes Chinois citent le coût élevé de l’éducation des enfants comme la principale raison pour laquelle ils n’envisagent pas d’en avoir davantage.
Ainsi, le gouvernement central s’est engagé à élaborer une politique nationale visant à subventionner la naissance et l’éducation des enfants dans le courant de l’année, et de nombreuses villes mettent déjà en œuvre des politiques locales visant à subventionner ou à récompenser la naissance d’un enfant. Par exemple, une ville de Mongolie-Intérieure a récemment offert une subvention de 50 000 yuans pour un deuxième enfant et de 100 000 yuans pour un troisième.
Près de 70 ans se sont écoulés depuis que la Chine a mis en place son système d’enregistrement des ménages (hukou), qui limite les possibilités de migration interne des habitants des zones rurales. Pourtant, face à l’arrivée de centaines de millions de travailleurs migrants dans les grandes villes, faciliter leur intégration est devenu impératif. La Chine doit garantir à chaque résident un accès égal à l’emploi et aux prestations sociales, notamment à la garde d’enfants, à l’éducation, à l’emploi, aux soins de santé et aux retraites.
Une telle urbanisation accroîtra considérablement la demande des consommateurs. Si davantage de familles recevaient des transferts publics plus importants – que ce soit sous forme de retraites, d’incitations à la fertilité ou de subventions – cela stimulerait la consommation des ménages en services tels que la garde d’enfants, l’éducation et la formation, les soins de santé et les soins aux personnes âgées. Or, ce sont précisément ces secteurs de la demande des consommateurs chinois qui demeurent largement inexploités.
Les récentes avancées de DeepSeek ont révélé au monde les progrès de la Chine en matière d’IA et de haute technologie. Le pays dispose clairement du potentiel nécessaire pour développer des technologies de pointe, grâce à son économie nationale vaste et diversifiée, à son vivier de talents important et à ses chaînes d’approvisionnement bien développées. Les avancées technologiques continues lui permettront de produire des biens à plus forte valeur ajoutée, avec tous les avantages que cela implique en termes de revenus, de productivité et de demande intérieure de services.
Mais les programmes gouvernementaux devront s’adapter à cette nouvelle phase de développement. Les dépenses de construction à grande échelle ayant atteint leur pic, les politiques doivent désormais contribuer à garantir que le travail perçoive une part plus importante du revenu national. Cela implique de consacrer davantage de ressources budgétaires au soutien des revenus des ménages et à la mise en place d’une protection sociale plus efficace et plus équitable. Des revenus des ménages plus élevés et des taux d’épargne plus faibles sont essentiels pour libérer le pouvoir d’achat des 1,4 milliard d’habitants de la Chine.
Zhang Jun, doyen de l’École d’économie de l’Université Fudan, est directeur du Centre chinois d’études économiques, un groupe de réflexion basé à Shanghai.
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