De Project Syndicate, par Michael Spence – Depuis la pandémie de COVID-19, la Chine traverse une période inhabituelle : une situation déflationniste. À ce stade de son développement économique, la croissance potentielle du PIB se situe probablement entre 5 et 6 % . Cependant, par rapport à la capacité de production, la demande globale est bien trop faible pour réaliser ce potentiel.
Il n’est pas difficile d’identifier les facteurs susceptibles d’avoir affaibli la demande extérieure. Les économies développées, en particulier les États-Unis, ont imposé des droits de douane élevés sur les produits chinois et introduit des restrictions à l’exportation de certaines technologies de pointe vers la Chine. Parallèlement, les tensions commerciales s’intensifient, alimentées en partie par les sanctions imposées en réponse à l’invasion de l’Ukraine par la Russie en 2022. La réélection de l’ancien président Donald Trump laisse probablement présager davantage de restrictions commerciales et autres, ainsi qu’une nouvelle avancée vers le nationalisme, l’unilatéralisme et la fragmentation du système mondial. Il ne s’agit pas nécessairement d’un changement radical dans les relations entre les États-Unis et la Chine, même si des droits de douane de 100% le seraient. Le rétablissement d’un ordre multilatéral, sous une forme ou une autre, semble toutefois beaucoup moins probable à court terme.
Cela dit, la Chine a atteint un stade de développement où la demande intérieure, et non extérieure, – notamment dans les secteurs des services non échangeables – devrait représenter l’essentiel de la demande globale. Avec un PIB de 13 000 dollars par habitant, la Chine est devenue une économie à revenu intermédiaire de la tranche supérieure, proche du statut de pays à revenu élevé. Ainsi, la part des services non échangeables de son économie devrait approcher la taille observée dans les pays à revenu élevé : deux tiers du PIB.
Cela signifie que même une demande très forte pour les exportations chinoises, ou plus généralement une forte demande de biens échangeables, n’a pas pu compenser un important déficit de la demande de biens non échangeables. Les obstacles à la croissance chinoise reflètent principalement la faiblesse de la demande intérieure globale, due en grande partie à un déficit de la consommation des ménages.
Un chômage relativement élevé, conjugué à l’incertitude quant aux perspectives économiques, a encouragé les ménages chinois – déjà très épargnants à l’échelle mondiale – à redoubler d’efforts pour épargner de précaution. Plus important encore, la baisse de la valeur de l’immobilier, qui représente environ 70% du patrimoine des ménages chinois, a des effets négatifs importants sur la consommation. Comme les États-Unis l’ont appris après la crise des subprimes de 2007-2010, réparer les dégâts causés aux bilans des ménages n’est pas chose aisée, et encore moins réalisable rapidement.
La faiblesse de l’activité immobilière a également affecté les finances des collectivités locales, qui dépendent depuis longtemps fortement des ventes de terrains et des revenus fonciers. La détresse budgétaire croissante des collectivités locales accentue les pressions déflationnistes.
Une deuxième raison du déficit de la demande intérieure chinoise est le faible investissement dans le secteur privé. La faiblesse de la demande intérieure de biens et services finis en est un facteur sous-jacent ; la baisse de confiance, due à un manque de clarté quant à la relation entre le secteur privé et les grandes entreprises publiques, en est un autre. Les investissements directs étrangers entrants ont également diminué, en raison des restrictions commerciales et d’investissement et des tensions géopolitiques, bien que l’impact sur l’économie chinoise soit moins important.
Par le passé, l’investissement public a été un moteur majeur de la demande globale chinoise. Durant les trois décennies de croissance très rapide de la Chine, la formation brute de capital – en grande partie dirigée par l’État – a représenté plus de 40% du PIB . Mais les collectivités locales, confrontées à des difficultés budgétaires, disposent de moins de marge de manœuvre pour réaliser les investissements massifs observés par le passé, et une reprise de l’investissement n’aurait qu’un impact limité sur la croissance future. Surinvestir uniquement pour combler un déficit de demande globale est imprudent, comme le savent bien les décideurs politiques chinois.
Les conditions déflationnistes actuelles sont peut-être inhabituelles pour la Chine, mais elles ne sont pas totalement surprenantes. La transition d’un modèle de croissance tiré par les exportations et l’investissement vers un modèle basé sur la consommation intérieure et l’innovation constitue une transformation structurelle fondamentale. Il serait encore plus choquant que toutes les composantes de cette évolution soient parfaitement synchronisées.
Quoi qu’il en soit, la réponse politique est déjà en cours. Pour commencer, le gouvernement met en œuvre un ensemble de mesures visant à stabiliser le secteur immobilier sans alimenter une nouvelle bulle. Par exemple, la Chine va quasiment doubler les lignes de crédit pour les projets immobiliers inachevés, afin de permettre leur achèvement et de protéger les ménages ayant préacheté des appartements contre la perte de la totalité de leur investissement. Les surcapacités étant irréversibles, la meilleure solution est de les amortir rapidement.
Parallèlement, le gouvernement chinois s’efforce de clarifier les rôles des secteurs privé et public. À terme, cela devrait restaurer la confiance et stimuler l’investissement privé (à condition que le message reste cohérent). Les efforts récents visant à encourager les secteurs public et privé à adopter un esprit d’entreprise plus marqué contribueront également à redynamiser certains pans de l’économie et de la bureaucratie freinés par la peur de commettre des erreurs.
Une évaluation globale des perspectives économiques de la Chine ne doit pas se concentrer uniquement sur ses faiblesses. L’économie dispose de nombreux atouts importants, notamment d’un abondant talent scientifique, technologique et entrepreneurial. Ces atouts ont déjà contribué aux progrès de la Chine – et, dans certains cas, à son leadership – dans plusieurs technologies de pointe, notamment l’intelligence artificielle, l’informatique quantique, les véhicules électriques, les batteries, l’énergie solaire et certains domaines des sciences biomédicales et de la vie. Les bénéfices seront encore plus importants une fois les déséquilibres actuels corrigés.
La Chine dispose d’un autre atout majeur. De nombreuses économies en développement ne parviennent pas à exploiter pleinement leur potentiel de croissance, car les politiques gouvernementales ne soutiennent pas – et, dans certains cas, résistent activement – aux changements structurels. La Chine n’a pas ce problème. Son gouvernement reconnaît l’importance d’une transformation structurelle axée sur la technologie et élabore des politiques (et oriente les investissements) en conséquence.
En ce sens, on peut considérer comme une bonne nouvelle que les obstacles à la croissance auxquels la Chine est confrontée aujourd’hui ne résultent pas principalement d’un environnement extérieur plus hostile (même si cela n’arrange rien). Ils découlent plutôt en grande partie de déséquilibres internes et d’incertitudes liées aux politiques publiques – des problèmes que le gouvernement chinois a les compétences et la capacité de résoudre. Par exemple, une relance budgétaire axée sur le soutien à la consommation peut contribuer à lisser le processus de rééquilibrage et à éviter une spirale descendante auto-alimentée.
Les défis auxquels la Chine est confrontée sont considérables, mais pas insurmontables. Grâce à une approche politique claire et ciblée, la dynamique de croissance peut être rétablie d’ici deux à trois ans.
Michael Spence, lauréat du prix Nobel d’économie, est professeur émérite d’économie et ancien doyen de la Graduate School of Business de l’Université de Stanford et co-auteur (avec Mohamed A. El-Erian, Gordon Brown et Reid Lidow) de Permacrisis : A Plan to Fix a Fractured World (Simon & Schuster, 2023).
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