De Project Syndicate, par Yi Fuxian – Le 13 septembre, le gouvernement chinois a approuvé un projet de relèvement de l’âge de la retraite obligatoire de 60 à 63 ans pour les hommes, de 55 à 58 ans pour les femmes employées et de 50 à 55 ans pour les femmes ouvrières.
Ces changements, qui seront mis en œuvre progressivement sur les 15 prochaines années, visent à atténuer les effets du vieillissement rapide de la population chinoise et de la réduction du budget des retraites. Mais après deux décennies d’inaction, cette réforme, attendue depuis longtemps, est loin de répondre aux besoins du pays, ne faisant que renvoyer une bombe à retardement politique que les générations futures devront désamorcer.
L’âge de la retraite en Chine, parmi les plus bas au monde, a été fixé en 1955, lorsque l’ âge médian du pays était de 21 ans et que seulement 7% de sa population avait plus de 60 ans, et il est resté en vigueur même après que la Chine a introduit sa politique de l’enfant unique en 1980. La promesse du gouvernement de prendre soin des personnes âgées a endormi la population dans la complaisance.
Depuis un quart de siècle, je tire la sonnette d’alarme face à la crise imminente du vieillissement en Chine. En 2004, mon article « Qui peut se permettre de prendre soin des personnes âgées en Chine ? » est paru dans China Economic Weekly . Pourtant, malgré les profondes mutations démographiques de la Chine, les dirigeants du pays hésitent à relever l’âge de la retraite.
Les décideurs politiques chinois continuent de se préoccuper davantage de la surpopulation que du vieillissement de la population. En 2012, les démographes du gouvernement ont averti que permettre à tous les couples d’avoir deux enfants pourrait faire grimper le taux de fécondité au-dessus de 4,4 naissances par femme. Lorsque la Chine a finalement mis en œuvre une politique universelle de deux enfants en 2016, les projections officielles suggéraient que le taux de fécondité culminerait à 2,09 en 2018, puis redescendrait à 1,75 en 2023 et à 1,72 en 2050. Malgré ces tendances, la Chine a instauré une politique de trois enfants en 2021, craignant que la suppression totale des contrôles démographiques ne déclenche un baby-boom rappelant celui des années 1950.
De plus, les dirigeants chinois craignent que le relèvement de l’âge de la retraite n’alimente le chômage. Plus récemment, le Parti communiste chinois a souhaité minimiser le risque de troubles à l’approche de son 20e Congrès national en 2022, et les réformes des retraites sont souvent politiquement sensibles. Par exemple, la décision du Royaume-Uni en 2011 de relever l’âge de la retraite des femmes de 60 à 65 ans a déclenché des grèves de près de deux millions de fonctionnaires.
Mais même selon les chiffres exagérés du gouvernement, le taux de fécondité en Chine n’était que de 1,5 naissance par femme en 2018, bien en deçà des projections officielles. En 2023, il est tombé à 1,0 , certaines provinces affichant des taux aussi bas que 0,6, en net contraste avec les prévisions officielles de 1,75.
Parallèlement, l’espérance de vie en Chine est passée de 47 ans en 1955 à 79 ans en 2022 (contre 77 ans aux États-Unis). Le nombre de citoyens chinois âgés de 60 ans ou plus est passé de 72 millions en 1980 à 282 millions aujourd’hui, soit 21% de la population totale. Ce nombre devrait atteindre 358 millions d’ici 2030 et 475 millions, soit 47% de la population totale, d’ici 2050.
En conséquence, les dépenses de retraite en Chine ont bondi de seulement 1,5 % du revenu disponible des ménages en 1990 à 12 % en 2022. Aujourd’hui, près d’un tiers des provinces chinoises sont aux prises avec des déficits de retraite. Dans le Heilongjiang, qui a le taux de fécondité le plus bas du pays et la population la plus âgée, les dépenses de retraite représentent 29% du revenu disponible des ménages, obligeant les autorités locales à compter sur les transferts du gouvernement central pour couvrir jusqu’à 43% de leurs coûts de retraite. Étant donné que le fonds de pension national devrait être à court d’argent d’ici 2035, les perspectives budgétaires semblent de plus en plus sombres.
Le système de retraite chinois est également profondément inéquitable. En 2022, 21 millions des 301 millions de retraités du pays étaient des fonctionnaires, 115 millions des salariés d’entreprises et 165 millions étaient principalement des personnes âgées vivant en milieu rural. Chacune d’entre elles percevait une pension mensuelle moyenne de 907 dollars (6 100 yuans chinois), 468 dollars et 30 dollars respectivement. Leur enfant unique ne pouvant subvenir à leurs besoins, de nombreuses personnes âgées vivant en milieu rural dépendront de l’aide publique.
L’incapacité de la Chine à faire face à sa crise démographique contraste fortement avec celle d’autres pays qui ont pris des mesures significatives pour relever des défis similaires. Malgré de nombreuses protestations, le Royaume-Uni a relevé l’âge de la retraite à 66 ans et prévoit de le porter à 68 ans d’ici 2044, certains experts prédisant qu’il pourrait à terme atteindre 71 ans. Aux États-Unis, l’âge de la retraite est déjà fixé à 67 ans pour les personnes nées après 1960.
Heureusement, les tendances démographiques alarmantes ont finalement incité les dirigeants chinois à se concentrer non plus sur la surpopulation, mais sur la crise du vieillissement. Mais ils semblent encore en minimiser la gravité, car les chiffres officiels de population – et même les projections de l’ONU – restent largement exagérés .
Selon mes propres estimations, la Chine aura du mal à stabiliser son taux de fécondité à 0,8. Avec le vieillissement et la diminution de la population active, la croissance économique ralentira et réduira les recettes publiques, tandis que le vieillissement de la population entraînera une hausse des coûts des retraites.
Avec trop peu de travailleurs pour soutenir le système, aucune manœuvre politique ni aucune ingérence comptable ne peut éviter la crise imminente des retraites. En 1980, la Chine comptait 11 travailleurs âgés de 20 à 64 ans pour chaque personne âgée de 65 ans ou plus. Ce ratio est depuis tombé à 4,3 et devrait tomber à 2,0 d’ici 2040 et à 1,5 d’ici 2050. À titre de comparaison, le ratio américain est passé de 5,2 en 1980 à 3,2 aujourd’hui et devrait atteindre 2,6 d’ici 2040 et 2,4 d’ici 2050. Au Royaume-Uni, le ratio de dépendance est passé de 3,7 à 2,9 depuis 1980 et devrait baisser à 2,4 en 2040 et 2,2 en 2050. Compte tenu de ses défis démographiques, la Chine devra continuer à relever l’âge de la retraite, ce qui pourrait déclencher des troubles civils et une instabilité politique.
Les femmes supportent de manière disproportionnée les coûts de la faible fécondité et du vieillissement de la population, car elles vivent plus longtemps que les hommes, mais sont confrontées à davantage de problèmes de santé. Avec des pensions trop faibles pour couvrir leurs besoins fondamentaux, de nombreuses femmes âgées sont contraintes de continuer à travailler bien au-delà de l’âge de la retraite. C’est particulièrement vrai au Japon, où le taux d’emploi des femmes est le plus élevé. Les proportions de femmes âgées de 60 à 64 ans, de 65 à 69 ans et de 70 à 74 ans sont passées respectivement de 38%, 23% et 14% en 2003 à 64%, 43% et 26% en 2023. C’est particulièrement vrai en Chine, où la politique désastreuse de l’enfant unique a non seulement privé les femmes du droit d’avoir plus d’enfants, mais a également condamné nombre d’entre elles à la pauvreté et à la précarité dans leur vieillesse.
Yi Fuxian, scientifique senior à l’Université du Wisconsin-Madison, a été le fer de lance du mouvement contre la politique de l’enfant unique en Chine et est l’auteur de Big Country with an Empty Nest (China Development Press, 2013), qui est passé de interdit en Chine, classé au premier rang des 100 meilleurs livres de 2013 en Chine par China Publishing Today.
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