De Project Syndicate – Par Minxin Pei – Ayant déjà fait près de 217 000 morts et envoyé l’économie mondiale vers son plus profond marasme depuis la Grande Dépression, la crise COVID-19 est appelée à remodeler la géopolitique. Alors que les contours de l’ordre post-pandémique restent à voir, une chose semble certaine: loin de normaliser leurs relations, les États-Unis et la Chine risquent de devenir de plus en plus étrangers – et de plus en plus hostiles.
Avant même que la crise actuelle n’éclate, la relation sino-américaine était vitale. L’épidémie a peut-être sonné le glas de la mort. En particulier, la preuve que les autorités chinoises locales ont initialement supprimé les informations sur le nouveau coronavirus, ainsi que la grave perturbation des chaînes d’approvisionnement mondiales causée par le verrouillage soudain de la Chine à l’échelle nationale, ont mis en évidence pour la plupart des Américains deux sources de vulnérabilité grave découlant de la relation bilatérale.
Le premier est le système politique répressif de la Chine. Alors que les Américains sont depuis longtemps conscients du gouffre idéologique entre leur pays et la Chine, pour la plupart, c’était en grande partie une abstraction. Les récits sur la détention forcée de centaines de milliers d’Ouïghours et d’autres musulmans dans le Xinjiang, la répression et les mauvais traitements infligés aux Tibétains et la persécution des dissidents politiques étaient déchirants mais distants. Pour beaucoup, ils ne faisaient que prouver la supériorité du système américain.
L’épidémie de COVID-19 – qui a causé la mort de plus de 58 000 Américains, des fermetures économiques partielles et un chômage de masse – a transformé le résumé en réalité. Pour la première fois, les Américains ordinaires qui vivent leur vie dans leur propre pays craignent pour leur survie économique et physique, à cause de la répression politique dans un pays lointain.
Et les Américains blâment dans l’ensemble la répression politique chinoise pour la crise. Selon un récent sondage Harris, plus de 70% des Américains pensent que la Chine a rapporté de manière inexacte les effets de l’épidémie et plus de 75% tiennent le gouvernement chinois responsable de la propagation du virus. En fait, 55 à 60% pensent que le gouvernement chinois mérite plus de blâme que son homologue américain pour la propagation du COVID-19 aux États-Unis.
La deuxième source de vulnérabilité réside dans l’interdépendance économique, en particulier la dépendance des États-Unis à l’égard des chaînes d’approvisionnement chinoises. Avant l’épidémie, les Américains considéraient ce problème principalement sous l’angle des déséquilibres commerciaux et des pertes d’emplois. Ils considèrent désormais largement le rôle démesuré de la Chine dans la production des équipements de protection individuelle et des ingrédients pharmaceutiques du monde comme une dangereuse faiblesse de sécurité nationale qui doit être atténuée.
Mais alors que la crise du COVID-19 a mis en évidence pour les Américains l’étendue réelle du danger de s’engager avec le régime à parti unique de la Chine, une forte poussée immédiate d’hostilité mutuelle n’était pas inévitable. Ce résultat reflète la décision des deux gouvernements de tirer parti de la crise pour renforcer leur position intérieure.
Après l’annonce de sa réponse initiale bâclée à Wuhan, le Parti communiste chinois (PCC) est passé en mode de contrôle des dégâts. Dès que de nouvelles infections ont commencé à décliner, le gouvernement a lancé un effort diplomatique agressif et un blitz de propagande pour réparer son image. Il a envoyé des fournitures médicales et du personnel dans des pays durement touchés comme l’Iran, l’Italie et les Philippines. Chez lui, il a claironné sa propre action résolue, attisant le nationalisme et critiqué les faibles réponses des démocraties occidentales.
L’Occident, quant à lui, a donné à la Chine beaucoup de munitions. Le président américain Donald Trump, en particulier, a supervisé une réponse à la crise vraiment inepte, caractérisée par des doigtés, des contradictions constantes et des mensonges purs et simples.
Avec l’échec de la réponse de Trump et l’effondrement associé de l’économie américaine, menaçant maintenant ses perspectives de réélection, le Parti républicain est impatient de rejeter la faute sur la Chine. Et de nombreux Américains semblent convaincus: selon le sondage Harris, plus de 50% sont d’accord avec la caractérisation de Trump du nouveau coronavirus comme le «virus chinois».
Ce breuvage toxique d’hostilité idéologique, une guerre commerciale prolongée, une rivalité géopolitique et une politique politique intérieure alimenteront très probablement une nouvelle escalade des tensions bilatérales. Aux États-Unis, il est probable que le Congrès adopte une législation imposant le délocalisation de la production en Chine de biens jugés pertinents pour la sécurité nationale. Et l’administration Trump imposera probablement de nouvelles sanctions, y compris des restrictions plus strictes sur les transferts de technologie.
Parce que ces mesures punitives bénéficient d’un large soutien public – 71% des Américains veulent retirer la fabrication de la Chine – la seule vraie question est de savoir à quel point ils seront sévères. Compte tenu des enjeux politiques, Trump ne devrait pas faire preuve de beaucoup de retenue. Après tout, les relations des États-Unis avec la Chine devraient être le principal problème de politique étrangère lors des élections de novembre. Déjà, Trump a commencé à attaquer son prétendu challenger démocrate, l’ancien vice-président Joseph Biden, pour avoir été « doux » avec la Chine, tandis que Biden a répondu en accusant Trump d’être plus doux.
Quant au président chinois Xi Jinping, il est peu probable qu’il recule. Plus tôt ce mois-ci, lors d’une réunion du Comité permanent du Politburo (le principal organe décisionnel du PCC), il a déclaré que «nous devons maintenir une« réflexion de fond »et préparer mentalement et matériellement des changements dans l’environnement extérieur qui dureront. une période de temps relativement longue. On ne sait pas encore exactement ce qu’est la «pensée de fond» de Xi, mais il y a fort à parier qu’elle implique que la Chine réagira à l’intensification de la pression américaine non par des concessions, mais par des représailles.
À un moment où le monde est confronté à une menace partagée imminente, l’aggravation de la guerre froide entre ses deux plus grandes économies est la dernière chose dont tout le monde a besoin. Mais aucun des deux dirigeants ne devant changer son approche, ce résultat sera difficile à éviter. En fait, loin de catalyser la coopération mondiale, la pandémie pourrait bien enfermer les États-Unis et la Chine dans un cercle vicieux d’escalade, menant directement à un véritable conflit.
Minxin Pei est professeur de gouvernement au Claremont McKenna College et chercheur principal non résident au German Marshall Fund des États-Unis.
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