De Project Syndicate, par Takatoshi Ito – Lors de leur récent sommet à San Francisco, le président américain Joe Biden et le président chinois Xi Jinping ont réalisé des progrès dans quelques domaines clés.
Ils ont notamment convenu de reprendre les communications directes entre militaires – que la Chine avait suspendues l’année dernière, à la suite d’une visite de Nancy Pelosi, alors présidente de la Chambre des représentants, à Taiwan – afin de réduire les risques de conflit accidentel. Mais aucun des deux dirigeants n’a négocié avec une position particulièrement forte : alors que Biden se débat avec de faibles taux d’approbation, Xi supervise une économie en déclin rapide.
Les nouvelles économiques en provenance de Chine sont médiocres depuis un certain temps. La croissance ralentit ; la population diminue ; le secteur immobilier est confronté à d’énormes pertes ; les banques sont aux prises avec des prêts non performants ; et les investissements étrangers sont en baisse. Chacune de ces évolutions a sa propre cause et son propre remède, mais ensemble, elles dressent un tableau sombre – si sombre, en fait, que certains se demandent maintenant si la Chine est confrontée à une longue période de stagnation similaire à celle dont le Japon vient tout juste de sortir.
Comme la Chine, le Japon a bénéficié d’une période prolongée de performances économiques robustes – la croissance du PIB dans les années 1950 et 1960 était en moyenne de 9 à 10% – avant de ralentir à 5-6% dans les années 1970 et 1980. Ce n’est pas difficile à expliquer. À mesure que les revenus par habitant rattrapent ceux des économies avancées, l’augmentation du revenu par habitant devient plus difficile à maintenir et la croissance du PIB ralentit. Ce modèle – connu sous le nom de « convergence de la croissance » – peut également être observé à Hong Kong, à Singapour, en Corée du Sud et à Taiwan.
Ce ralentissement de la croissance du revenu par habitant pourrait survenir avant que l’économie atteigne le statut de pays à revenu élevé. Elle peut émerger au niveaux du revenu intermédiaire, de sorte que, plutôt que de parvenir à une convergence, les pays se retrouvent pris au piège de ce qu’on appelle le piège du revenu intermédiaire. La Chine – qui, il y a dix ans encore, était en passe d’atteindre le statut de pays à revenu élevé – pourrait bien se retrouver précisément dans cette situation.
Le déclin de la population chinoise en âge de travailler rend cette situation encore plus probable. Au Japon, la diminution de la population active pèse sur la croissance totale d’environ un point de pourcentage : le taux de croissance potentiel par habitant reste compris entre 1,5 et 2% , mais le taux de croissance potentiel global est estimé à moins de 1%. La Chine étant confrontée à des tendances démographiques tout aussi défavorables – héritage de décennies de politiques strictes de planification familiale – le gouvernement a été contraint d’abaisser son objectif de croissance à 5%.
Les difficultés du secteur immobilier chinois font également écho à l’expérience du Japon. Dans la seconde moitié des années 1980, les cours des actions japonaises ont triplé et les prix des terrains ont quadruplé, gonflant une bulle des prix des actifs qui allait s’effondrer dans les années 1990. Jusqu’à présent, les booms immobiliers chinois – quelques-uns ont eu lieu au cours des deux dernières décennies – n’ont pas conduit à un effondrement, les prix stagnant à des niveaux très élevés. Mais cette fois-ci, ce sera peut-être différent.
Pour commencer, le boom immobilier chinois a déjà englouti les villes de troisième et quatrième rang – un signe inquiétant, étant donné que la bulle japonaise s’est étendue aux villes de province et aux zones forestières sous-développées juste avant de s’effondrer. De plus, contrairement au Japon, les promoteurs chinois ont construit un grand nombre d’unités qui restent vides. Selon le Bureau national chinois des statistiques, la superficie totale des maisons invendues dans le pays s’élève à 648 millions de mètres carrés (sept milliards de pieds carrés).
Ensuite, il y a tous les projets résidentiels qui n’ont pas été achevés, en raison de problèmes de trésorerie parmi les promoteurs immobiliers, dont certains – en particulier Evergrande – n’ont pas été en mesure de rembourser leurs dettes. Ces retards ont poussé certains acheteurs chinois – qui doivent payer la totalité du prix de l’unité qu’ils achètent même si la construction n’est pas terminée – à cesser d’effectuer leurs versements hypothécaires .
Les risques ne sont pas supportés exclusivement par des entités privées. En Chine – là encore, contrairement au Japon – les gouvernements locaux ont été profondément impliqués dans le développement immobilier, louant des terrains à des promoteurs immobiliers et finançant des projets. Le tumulte du secteur immobilier affecte donc directement le budget public.
Mais la plus grande menace pour la croissance économique et le développement de la Chine est peut-être Xi lui-même. Xi a passé ces dernières années à renforcer le contrôle du gouvernement sur tous les aspects de la vie du pays, y compris l’économie. La répression réglementaire contre les grandes entreprises technologiques comme Alibaba, qui a débuté fin 2020, en est un bon exemple.
Même si les régulateurs ont depuis quelque peu reculé et que le gouvernement chinois soutient activement les industries de haute technologie comme les véhicules électriques, l’obsession de Xi pour le contrôle continue de constituer une menace sérieuse pour les perspectives de la Chine. Non seulement cela entrave l’innovation des entreprises nationales ; cela décourage également les investissements étrangers.
Déjà, des entreprises étrangères, comme le groupe de sondage et de conseil Gallup, fuient le pays. Cela peut s’expliquer en partie par le ralentissement économique de la Chine, qui a réduit la disponibilité d’opportunités d’investissement à haut rendement et, conjugué aux tendances démographiques, promet de rétrécir le marché chinois au fil du temps. Mais comme la Chine vise toujours une croissance de 5%, il se passe clairement beaucoup plus de choses.
En fait, les entreprises étrangères craignent de devenir la cible d’enquêtes antitrust fallacieuses et craignent que la loi contre-espionnage nouvellement élargie, mais délibérément vague, puisse les conduire à être punies pour leurs activités commerciales normales. Bien entendu, les restrictions américaines sur les exportations et les investissements de haute technologie vers la Chine n’arrangent pas les choses.
La Chine d’aujourd’hui partage de nombreuses caractéristiques avec le Japon des années 1980. Mais les plus grands risques qui pèsent sur ses perspectives économiques sont tous d’origine locale. En donnant la priorité à la sécurité et à la stabilité – par la surveillance, le contrôle et la coercition – plutôt qu’au dynamisme économique, les dirigeants chinois abandonnent certaines des politiques et principes qui ont soutenu le « miracle économique » du pays. À moins qu’ils ne changent de cap, c’est l’économie mondiale dans son ensemble qui en souffrira.
Takatoshi Ito, ancien vice-ministre japonais des Finances, est professeur à l’École des affaires internationales et publiques de l’Université de Columbia et professeur principal à l’Institut national d’études politiques de Tokyo.
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