De Project Syndicate – Par Minxin Pei – Les diplomates chinois ont depuis longtemps la réputation d’être des professionnels bien formés, incolores et prudents qui poursuivent leurs missions avec acharnement sans attirer beaucoup d’attention défavorable.
Mais une nouvelle génération de jeunes diplomates abandonne les normes diplomatiques établies en faveur de la promotion agressive du récit égoïste du COVID-19 en Chine. Cela s’appelle la diplomatie du «guerrier du loup» – et c’est contre-productif.
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Peu avant le début de la crise du COVID-19, le ministre chinois des Affaires étrangères Wang Yi a demandé au corps diplomatique du pays d’adopter une approche plus affirmée pour défendre les intérêts et la réputation de la Chine à l’étranger. La pandémie – dont l’ampleur aurait peut-être été beaucoup plus petite sans les premières erreurs des autorités locales de Wuhan – a constitué une occasion parfaite de traduire cette directive en action.
Et c’est précisément ce que font les diplomates chinois. Par exemple, à la mi-mars, le nouveau porte-parole adjoint du ministère des Affaires étrangères, Zhao Lijian, a promu une théorie du complot alléguant que l’armée américaine avait amené le nouveau coronavirus à Wuhan, le premier épicentre de la pandémie.
De même, au début d’avril, l’ambassadeur de Chine en France a publié une série d’articles anonymes sur le site Web de son ambassade affirmant à tort que les victimes âgées du virus étaient laissées seules pour mourir dans le pays. Plus tard ce même mois, après que l’Australie a rejoint les États-Unis pour demander une enquête internationale sur les origines de la pandémie, l’envoyé chinois à Canberra a rapidement menacé de boycotts et de sanctions.
Mais, contrairement aux agents fictifs des opérations spéciales qui les ont nommés (d’après un film d’action chinois populaire), les diplomates guerriers-loups chinois n’ont pas été récompensés pour leur style de confrontation imprudent. Loin de redorer l’image internationale de la Chine et d’apaiser ceux qui blâment le pays pour la pandémie, leurs actions ont sapé la crédibilité de la Chine et aliéné les pays qu’elle devrait courtiser.
Pourquoi changer de tact en premier lieu? L’une des raisons en est la combinaison actuelle de l’insécurité historique de la Chine, enracinée dans son soi-disant siècle d’humiliation, et son arrogance grisante, alimentée par son immense poids économique et son influence géopolitique.
Les dirigeants chinois sont si désireux d’obtenir le respect qu’ils estiment que leur pays mérite, qu’ils sont devenus très sensibles aux critiques et qu’ils ont rapidement menacé la contrainte économique lorsque les pays osaient les défier.
Une autre raison est l’accent mis par le régime actuel sur la loyauté politique. Sous la direction hautement centralisée du président Xi Jinping (ci-contre), les diplomates chinois sont évalués non pas sur la façon dont ils s’acquittent de leurs fonctions professionnelles, mais sur la fidélité et la voix qu’ils respectent la ligne du parti.
Cela est illustré par la nomination l’an dernier de Qi Yu, un apparatchik de propagande sans expérience ni pouvoirs en matière de politique étrangère, en tant que secrétaire du Parti au ministère des Affaires étrangères – un poste important traditionnellement occupé par un diplomate expérimenté.
Si pousser agressivement le récit préféré du Parti communiste chinois est une question de survie professionnelle, les diplomates le feront, même s’ils reconnaissent qu’il est contre-productif (comme beaucoup le font probablement). Ils n’essaieront certainement pas de persuader leurs maîtres politiques de changer de cap.
Alors que les diplomates risquent de payer le prix fort pour une dissidence consciencieuse, ils ne semblent souffrir d’aucune conséquence – des critiques dans les médias officiels aux rétrogradations ou licenciements – pour une loyauté destructrice. Lorsque pousser le récit approuvé par le PCC produit des résultats négatifs, c’est, dans le jargon du Parti, une question de tactique, pas de «ligne politique». Punir des diplomates fidèles pour «erreurs tactiques» les rendrait plus réticents à faire le sale boulot du PCC à l’avenir.
En supprimant toute incitation pour les diplomates à tempérer leur approche et en offrant une excuse pratique pour les revers, cette logique enracine une mauvaise politique. Cela n’aide pas que la Chine manque d’une presse libre et d’une opposition politique pour souligner les échecs de l’approche du loup-guerrier.
Contrairement aux diplomates occidentaux, ceux en Chine n’ont pas à craindre le ridicule ou la critique du public. Tout ce qui compte, c’est ce que disent leurs patrons – et leurs patrons veulent des guerriers loups.
C’est une erreur. À un moment où la réputation de la Chine souffre et ses relations avec les États-Unis sont en chute libre, les diplomates du pays devraient se concentrer sur la différenciation de la politique étrangère de la Chine de celle du président américain Donald Trump.
C’est Trump qui promeut imprudemment les théories du complot et répond agressivement à tout léger perçu par des menaces et des sanctions. C’est Trump qui aliène follement amis et partenaires, plutôt que de cultiver des relations mutuellement bénéfiques. Et c’est Trump dont l’insistance belliqueuse sur la supériorité de son pays a érodé sa réputation internationale et sapé ses intérêts.
Les dirigeants chinois devraient mieux connaître.
Minxin Pei est professeur de gouvernement au Claremont McKenna College et chercheur principal non résident au German Marshall Fund des États-Unis.
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