Les terres rares sont la carte maîtresse de la Chine

De Project Syndicate, par Angela Huyue Zhang – La militarisation des terres rares par la Chine est devenue l’un des principaux points chauds des négociations commerciales entre les États-Unis et la Chine. La preuve en a été apportée la semaine dernière avec la décision de la Chine de réduire ses exportations de terres rares et la menace du président américain Donald Trump d’imposer des droits de douane de 100 % sur les exportations chinoises vers les États-Unis en guise de représailles.

Ces matériaux critiques, en particulier les aimants à haute performance qu’ils rendent possibles, sont des composants essentiels des véhicules électriques, des éoliennes, de la robotique industrielle et des systèmes de défense avancés. En réponse aux contrôles stricts de la Chine sur les exportations de terres rares, les États-Unis ont discrètement abaissé les droits de douane, assoupli les contrôles sur les exportations de puces d’intelligence artificielle et même assoupli les restrictions en matière de visas pour les étudiants chinois.

Dans le même temps, les États-Unis s’efforcent de trouver d’autres sources d’approvisionnement. En juillet, le ministère de la défense a annoncé un programme d’investissement historique de plusieurs milliards de dollars destiné à stimuler MP Materials, l’entreprise à l’origine du projet phare des États-Unis dans le domaine des terres rares. Mais que se passera-t-il si, malgré des subventions massives et des années d’efforts, les États-Unis ne parviennent toujours pas à s’affranchir de leur dépendance à l’égard des terres rares chinoises ?

Le Japon offre un exemple édifiant. En 2010, à la suite d’une impasse maritime concernant les îles Senkaku, la Chine a brusquement interrompu ses exportations de terres rares vers le Japon. En réaction, le gouvernement japonais a pris une série de mesures stratégiques : investir dans Lynas Rare Earths, un producteur australien ; stimuler la recherche et le développement nationaux en matière de recyclage et de substitution ; forger ses propres partenariats commerciaux avec des fabricants d’aimants chinois ; et constituer des stocks stratégiques pour amortir les chocs d’approvisionnement à venir. Plus d’une décennie plus tard, le Japon importe toujours plus de 70% de ses terres rares de Chine.

La domination de la Chine sur les terres rares ne s’est pas construite du jour au lendemain, et elle ne sera pas facilement érodée. Sa force ne réside pas dans l’accumulation de matières premières, mais dans sa capacité industrielle à les raffiner, à les traiter et à les produire à grande échelle. Aujourd’hui, la Chine contrôle entre 85% et 90% de la capacité mondiale de raffinage des terres rares et produit environ 90% des aimants en terres rares à haute performance du monde. C’est le seul pays dont la chaîne d’approvisionnement en terres rares est entièrement intégrée verticalement, de l’extraction minière à la fabrication d’aimants en passant par la séparation chimique.

L’avance de la Chine en matière de fabrication lui a donné non seulement une avance industrielle, mais aussi un fossé technologique. Entre 1950 et 2018, la Chine a déposé plus de 25 000 brevets liés aux terres rares, soit plus du double du nombre de brevets déposés aux États-Unis. Des décennies d’expérience pratique dans la chimie et la métallurgie complexes du traitement des terres rares ont permis d’acquérir une expertise que les entreprises occidentales ne peuvent pas facilement reproduire. En outre, en décembre 2023, le gouvernement chinois a pris des mesures pour consolider son avance, en imposant des interdictions d’exportation radicales sur les technologies d’extraction, de séparation et de production d’aimants à base de terres rares.

La réglementation environnementale laxiste de la Chine a également donné à ses entreprises un puissant avantage sur leurs concurrents occidentaux. En 2002, la mine de terres rares de Mountain Pass, en Californie, a été contrainte d’interrompre ses opérations de raffinage à la suite d’un déversement de déchets toxiques. En revanche, l’environnement réglementaire plus permissif de la Chine a permis à la production de terres rares de se développer rapidement, avec moins de retards et des coûts bien inférieurs.

Il est important de noter que les points d’étranglement des terres rares ne sont pas fixes ; ils évoluent avec la technologie. La Chine l’a compris et a attendu patiemment que la dépendance de l’Occident à l’égard des aimants en terres rares augmente de manière exponentielle avec la transition écologique mondiale, qui a créé une demande massive de VE et d’éoliennes.

Même si l’Occident parvient à mettre en place une chaîne d’approvisionnement parallèle pour répondre aux besoins actuels en terres rares, les points d’étranglement de demain pourraient se situer ailleurs. L’informatique quantique, par exemple, dépend de plus en plus d’isotopes rares tels que l’ytterbium-171, ainsi que d’éléments tels que l’erbium et l’yttrium. Ces applications émergentes pourraient devenir les prochains points de pression, laissant les États-Unis et leurs alliés dans une nouvelle course pour rattraper leur retard.

Les États-Unis doivent donc faire face à une vérité inconfortable : la domination de la Chine sur les terres rares est susceptible de perdurer dans un avenir prévisible. Des stratégies défensives telles que la diversification de la chaîne d’approvisionnement peuvent remédier à certaines vulnérabilités, mais la véritable résilience exige une stratégie offensive qui renforce l’influence américaine.

Les États-Unis ont encore de nombreuses cartes en main. Tant qu’elle conserve le contrôle de technologies ou d’infrastructures dont la Chine ne peut se passer – qu’il s’agisse de puces avancées, de modèles d’intelligence artificielle d’avant-garde ou d’un accès au système financier basé sur le dollar -, la Chine a tout intérêt à maintenir le flux de terres rares. Pendant des années, cependant, les États-Unis ont suivi la voie opposée : découpler et restreindre progressivement les flux de technologies clés vers la Chine.

Depuis la première administration Trump, la règle du jeu américaine a consisté à dresser une liste noire des principales entreprises technologiques chinoises et à renforcer les contrôles à l’exportation sur les puces de pointe. Si ces mesures ont d’abord entravé des entreprises chinoises telles que Huawei et ZTE, ralentissant le développement de l’IA dans le pays, elles se sont avérées difficiles à mettre en œuvre. Criblées de lacunes, elles ont créé des possibilités d’arbitrage en matière d’application de la loi. Comme l’a reconnu Gina Raimondo, secrétaire d’État au commerce sortant, en décembre 2024, « essayer de retenir la Chine est une entreprise insensée« .

Dans le même temps, les contrôles américains à l’exportation ont galvanisé les efforts déployés en Chine pour créer des alternatives locales, accélérant ainsi la montée en puissance de champions nationaux tels que Huawei. Loin de renforcer l’influence des États-Unis sur la Chine, la politique américaine ne cesse de l’éroder. Pour Nvidia, perdre l’accès au marché chinois ne signifie pas seulement renoncer à des milliards de dollars de recettes. Cela signifie perdre son influence sur l’écosystème d’IA le plus important pour les développeurs en dehors des États-Unis.

Les récents changements de politique suggèrent que cette prise de conscience commence à s’imposer. La décision de l’administration Trump d’assouplir les restrictions sur les ventes de puces H20 de Nvidia à la Chine indique que l’on s’éloigne des interdictions générales et que l’on s’oriente vers un engagement plus calibré. De manière contre-intuitive, un tel engagement peut être une forme plus intelligente de réduction des risques. Plus la Chine s’appuiera sur la technologie américaine, plus les chaînes d’approvisionnement des deux parties s’enchevêtreront et plus il sera difficile pour la Chine d’armer ses propres actifs stratégiques, y compris les terres rares.

Angela Huyue Zhang, professeur de droit à l’université de Californie du Sud, est l’auteur de High Wire : How China Regulates Big Tech and Governs Its Economy (Oxford University Press, 2024) et de Chinese Antitrust Exceptionalism : How the Rise of China Challenges Global Regulation (Oxford University Press, 2021).